莎宝正在和另一名夫人聊天，嘉蓓得以从容地打量著这处名闻遐迩的俱乐部。它的舞厅还算大，可惜挤了太多人，而且它也出乎意外的简陋。点心只有茶、柠檬水、涂奶油的面包和有些发霉的蛋糕。跳舞是主要的娱乐，但八卦也占了重要的角色。
另外还有几间牌室让老太太们打牌，或绅士们消遣。空气中洋溢著音乐声、谈话和笑声，根本无法听到邻座以外的人在说什麽。窗子全都关闭，厅内闷不通风，充满了香水和汗臭味。
唯一让嘉蓓能够忍受的是：可蕾颇为乐在其中。她穿著淡雅的白色绉纱礼服，领口系著银色缎带，盘起的发上系了更多银缎带，小脸上洋溢著喜悦的光辉。她无疑是全舞厅里最美丽的女性了。一些较不受欢迎的女孩和女孩的母亲不悦地看著她像花蝴蝶般，换过一个又一个的舞伴，几乎没有喘息的时间。贝夫人更是臭著一张脸。今天她带来了她的小女儿诗诗，她和可蕾一样穿著白色礼服——场内多数的女性都是——但它一点也不适合诗诗过淡的发色，令她显得更不起眼，并经常沦为壁花。多数时候，她都用怨恨的眼神瞪著可蕾，直至她的母亲注意到，偶尔掐她一把，提醒她面带笑容。
由於嘉蓓已不再年轻，她没有选择白色，而是比较适合她发色的茉莉色绉绸，显得成熟大方。
可蕾嬴得了亚尔曼克的赞助人的彻底赞许。她们抵达时，秦夫人热络地上前欢迎，彷佛她们是不可多得的贵宾，灿烂的笑靥令习惯了秦夫人严厉脸庞的人惊诧不已。狄夫人则极力称赞可蕾是她所曾见过最有礼貌的淑女，她介绍黎岱尔子爵为可蕾的第一首华尔滋舞伴。
“他一再恳求我介绍她给他认识，”狄夫人对莎宝道，看著可蕾和子爵在场中翩翩起舞。黎岱尔子爵是个高瘦修长的年轻人，总是笑容满面。“他会是个好对象，莎宝。他有头衔，而且年收入两万镑。”
“我为你拿些奶油面包过来好吗，嘉蓓小姐？”詹纳森出现在嘉蓓旁边，说话声盖过了莎宝姑妈的回答。嘉蓓一直不知道他也在场。她强迫自己对他挤出笑容，告诉自己，如果她要嫁给这个男人，至少她得做到礼貌以对。
她婉拒了詹先生的提议，拍拍身边的座位，请他坐下。不久後，他们开始聊到了他在得文郡的产业，以及他最近研发出来的、提高农作物产量的方法。
而後话题转到了他的孩子们身上，显示他确实有意娶她为妻。
“他们全都是很好的孩子，”他诚挚地道，他刚才已说过了每个孩子的名字，和他们的日常轶事。“可怜的孩子！他们最需要的就是个母亲了。你知道的，最小的三个是女孩，做父亲的真不知道要怎样照顾她们。”
嘉蓓的心直往下沈，但她微笑表示他们听起来都可爱极了。
“我也希望你会这麽想，”他温暖的视线移向她的脸。“我想——令兄已向你提起过我今日的造访？”
当他真的提出婚事後，嘉蓓反倒胆怯了。她别开视线，望向舞池中可蕾灿烂如花的笑靥，和翩翩的舞影。想起了妹妹们的幸福，她鼓起了勇气。
她可以做到的——为了可蕾和伊莎，也为了自己。她不该为了虚幻的月光和海市蜃楼，忘了严苛的白日下的现实。
“他是提起过。”她回答，转头对詹先生微笑。
“我诚挚地希望你能够同意成为我的妻子。”詹先生降低音量道，握住她的手，热切地注视著她。
嘉蓓低头望著他臃肿、布满白斑的手，强迫自己不能抽回手。相反地，她坚决地抬起下颚，迎上他的视线。
他继续道：“你或许会纳闷为什麽我们相识才短短几天，我就做出这样的决定，但我一向清楚自己要的是什麽，我认为你很适合成为我的孩子的母亲。你够年轻得足以管教他们，又成熟懂事，不会一心只想著舞会和华服。你的性情温柔和善，就我所听到的，你极为照顾妹妹。除此之外，我——也觉得你很迷人。”
他说得彷佛这是莫大的恭维，嘉蓓忍不住笑了。
然後她的笑容逸去，想像自己新婚夜在他的床上。
现在不是想那些事的时候，她告诉自己。“谢谢你。”她道，坚决地露出笑容。
“瞧，威克汉来了。我一再叮咛他今晚过来，但现在已经十一点了，我几乎要放弃了。噢，他真是个英俊、出色的人物！”
听到莎宝姑妈的叹息，嘉蓓转过头来。的确，威克汉就站在门边，一身耀眼的黑色晚礼服，和身边的绅士谈著话，一面游目四顾。
“他绝对是最出色的贝家人，”狄夫人在一旁道。“当然，还有可蕾。他们真是耀眼的一对兄妹，”她压低音量对莎宝道：“我听说贝家最小的一位也不漂亮？”
由於舞厅里突然安静了下来，嘉蓓还是听到了，也知道狄夫人是在暗示她不漂亮，但她并不因此感到难过。威克汉确实在容貌的俊美上和可蕾不分轩轾。她注意到许多女性都转过头打量他，和身旁的女性窃窃低语。然後嘉蓓省悟到自己也一直在盯著他看，强迫自己将注意力转回到詹先生身上。
“你哥哥朝这边过来了。”詹先生道，放开她的手，望向威克汉，语含敬畏。
嘉蓓猜想那也是自然的。威克汉不但在身分地位上高於他，气势也远胜过他许多。
詹纳森匆匆道：“明天我会再徵询你的答案——如果我们有机会独处。我实在不应该在公共场合说这麽多，只能说我太过心切，情不自禁。”
威克汉的逼近已令嘉蓓如坐针毡，更何况她还得装出满不在乎的样子。她朝詹先生绽开个敷衍的笑容，心里却庆幸能够得到缓刑。
嘉蓓坚拒看向威克汉，但她可以清楚地感觉到他。他停在她身边，强大的存在感有如火炉般灼炙著她。他开口了，而她再也无法逃避。她抬起头，瞧见他微笑地和莎宝姑妈、狄夫人打招呼，和詹先生握手，低头望向她。
“玩得愉快吗，嘉蓓？”
“非常愉快。”她冷静自持地道。
他笑了，转回向詹先生，两人站著聊了好一会儿，对她全然的忽视。嘉蓓漫不经意地回答莎宝姑妈的话，极力保持著和悦的表情。她很确定威克汉今晚出现是来折磨她的——就像此刻，她清楚地察觉到他近在咫尺，却不敢望向他。
突然，他来到她肘边，她再次被迫抬起头看他。那对蓝眸里闪动的笑意是再明显不过的警讯，她却无力阻止。
“我想这支是我的舞，嘉蓓。”他道。
她仰望著他，睁大了眼睛。乐队已奏起了一首华尔滋。
“嘉蓓小姐从不跳舞的。”詹先生急切地道，试著提醒威克汉她的跛脚。
“噢，有合适的舞伴时，她就会。”他漫不经意地回答。“我们的舞步一向配合得极好。”
“亲爱的，如果你能跳的话，务必要跳。”莎宝夫人在她耳边低喃。“我原以为——但大家看到你“能够”跳舞後，想法或许会改变了。”
嘉蓓抿起唇，但她没有机会回答。狄夫人对她绽开个鼓励的笑容。“快呀，嘉蓓，别错过这个机会，威克汉是女士们争相垂涎的舞伴。当然，他是你的哥哥，少了份刺激，但你们一起跳舞应该不错。”
“嘉蓓，我还在等著。”威克汉微笑道，伸出手给她。
嘉蓓不想在公共场所里以跛脚为藉口，更别说威克汉那个恶棍也绝对不会接受。她微微”笑，握住他的手，任由他挽著她的手臂，朝舞池走去。莎宝和狄夫人面带笑容鼓励他们，詹先生却微皱起眉头。
“你这个大混帐，我根本不想跳舞——特别是在公共场合里。你怎麽胆敢如此强迫我？”她气冲冲地质问。
“你该多跳舞的，嘉蓓。相信我，你不会想要嫁给个不懂得其中乐趣的人。”
“你又知道些什麽？”他们已来到了舞池中，他的手环住她的腰，另一手握住她的手。她突然惊恐地睁大了眼睛。“你不会已经结婚了吧？”
他咧开个笑容。“你在嫉妒，嘉蓓？不，我没有结婚。噢，别皱著眉头，人们会以为我们在争吵。”
“我们本来就在争吵。”嘉蓓咬牙切齿地道，但还是对他露出笑容，跟随他起舞。他温暖的大手坚定地环著她的腰，她指尖下的肩膀宽阔有力。她知道在他的怀中，她是安全的，他绝不会让她跌倒，也因此能够自信地跟随他的带领，甚至放松下来，陶醉在华尔滋醉人的旋律和恍若飞翔的舞步里。
“你生来就适合跳舞，”他优雅地带著她旋转。“你玩得很愉快，不是吗？你的眼神闪亮，双颊流晕，而且你的笑容是真心流露的。”
“你真是可憎极了。”她道，语气中却毫无怒意，眼神流波。
“你则是美丽极了。噢，别脸红。你太容易脸红了。”他笑道。
嘉蓓很清楚自己的脸颊已经红如火，匆匆看向周遭，幸好其他跳舞的人都没有注意到。坦白说，如此亲密地被拥在他的怀中已令她晕晕然，他结实有力的肌肉和性感含笑的薄唇……
“没有必要花言巧语。”她尊严地道，小心翼翼地跟上脚步，让他带著她轻盈地旋转。不细看的话，绝没有人会知道她的脚跛了。过去她从没有想过她能够跳舞，也一直没有理由尝试。
而她的理由正在对著她微笑，迷人的笑容夺走了她的呼吸。
“你为什麽认为我不是说认真的？我可以发誓我是的。要我一项一项的描述吗，美丽的嘉蓓？首先，你的眼眸就像清澈的池塘深处，你的秀发令我想起了秋天的叶子，你的唇——噢，你又脸红了。我必须打住了，不然全舞厅的人都会纳闷我们在谈什麽了。”
嘉蓓双颊如火，眯起眼睛，威胁地瞪著他。
“如果不是你一直揶揄我，我就不会脸红。”
“你为什麽认定我是在揶揄你？”
他的神色一端，和她的灰眸锁住。突然间，嘉蓓只觉得全身燥热，他似乎也看出来了，蓝眸变得深邃如午夜的风暴。
音乐戛然而止。他带她转了个圈後，停了下来。嘉蓓仍然晕眩不已她不确定是因为华尔滋或是他——他突然执起她的手，送至唇边亲吻。
“对我来说，你是全世界最美丽的女人。”他柔声道。
她抬头看著他，红唇微分，深吸了口气，却无法开口。他们的视线相交，他灼热的唇彷佛烙铁印著她的肌肤。
“你值得比詹纳森更好的对象，嘉蓓。”他低语。
他们周遭的人已经离开了舞池。某位女士的裙摆拂过了她的，好奇地望了她一眼。嘉蓓惊醒过来，明白到他们已成为众人瞩目的对象。她连忙抽回手，抬起下颚，推开他。
“我想你该护送我回姑妈身边了。”她冷冷地道。
显然他也察觉到了众人好奇的目光，没有反对。他沈默地护送她回到姑妈身边。嘉蓓偷眼瞧他，看到他的神色有些阴郁。詹先生像只忠犬守在她的姑妈旁边。嘉蓓忍不住将两个男人做比较，而詹先生自然远远不如。她放开威克汉的手臂，坚定地告诉自己，有的男人有内涵，有的男人则只有皮相。詹先生就是前者。
威克汉说了几句客套话後，行礼离开。贝夫人立刻磨蹭过来，坐在狄夫人空出来的座位上。
嘉蓓坐了下来，用扇子扇风，看著威克汉邀可蕾共舞，其後是可蕾双颊排红的朋友。她严厉地告诉自己，他和谁跳舞并不关她的事，准备继续听詹先生谈论他的孩子一整夜，然而他却变得出乎意料的沈默。嘉蓓皱起眉头，逮到他数次用奇异的眼神看著她。
她最糟的恐惧成真了，听见贝夫人故意大声道：“噢，我是否该恭喜你有个像威克汉这样——爱你的哥哥，嘉蓓？”
嘉蓓颇以自己为傲。尽管面对这样恶意的指控，她依旧脸色不变。相反地，她漫不经意地笑了。“的确，我和伊莎、可蕾都认为我们很幸运。威克汉真是个最好的哥哥，由於他从小在赛伦岛长大，他不像我们英国人般冷血内敛！而是极为热情慷慨。”
班夫人显得极为失望，嘉蓓心中大快。詹先生在心里的疑惑经由他人口中问出，获得解答後，态度转为热络多了。嘉蓓看著威克汉挽著卫尔子爵夫人走进舞池，银牙暗咬。看来这将会是个漫长的夜晚！
詹先生终於告退离开，去了牌室。贝夫人也被她的朋友拉走了，剩下她和莎宝姑妈坐在一起。莎宝姑妈立刻附在她耳边道：“威克汉究竟在想些什麽？竟然那样亲吻你的手？出自你的哥哥，那看起来真的古怪极了！我真该好好数落他一顿——无论是否在外国长大，他都不该如此忘形！每个人都在瞪著你们看。噢，那不足为奇，我自己也是。”
嘉蓓迎上她姑妈谴责的目光，很快想了一下。
“他只是在向我道歉，”她装作不在乎地道。“我们起了争执，因为他不赞成我嫁给詹先生。”
莎宝姑妈直视著她，兴奋地瞪大了眼睛。“你是说詹先生向你求婚了？”
嘉蓓点点头，心中悲惨不已。她愈来愈不想接受詹先生的求婚了，但在告诉了莎宝姑妈後，她已无路可退。“今早他拜访了威克汉。”
“噢，亲爱的！我介绍他给你认识时，就是希望会有这样的好事。威克汉不赞成这桩婚事，为什麽？”莎宝姑妈显得气愤不已。
“他觉得詹先生配我太老了，但我打算接受。”
莎宝姑妈绽开个大大的笑容，鼓励地握住嘉蓓的手。“你是个聪明的好女孩。威克汉对这种事一无所知，而我打算好好地说他一顿。明显地，他对英国的方式还有许多要学习的。你们的婚事尚未正式宣布，因此我就不再多说了。但你算是找到了好对象，我衷心为你感到高兴。”
嘉蓓知道姑妈说得对：她能够嫁给詹先生已经是高攀了，然而这份光明的远景反而使得她益发不快乐，而且她不快乐的原因和他乏善可陈的外表、已届耳顺之龄，或七个孩子都无关。
她会不安於自己选择的命运，全是为了那个六尺高、抽著雪茄、有著迷人蓝眸的男子。他的碰触令她著火，他的亲吻令她意乱情迷，当他带著她翩翩起舞时，她明白到，他的怀抱就是全世界她唯一想待的地方。
月光与海市蜃楼。
但事实是冰冷严苛的，事实也是她必须面对的。詹先生是她的未来，不像威克?汉只是个虚幻的憧憬和美梦——她甚至不知道他的真名，那适足以证明她的迷恋有多麽愚蠢。
而且她的白日梦已威胁到她努力经营的远景，她严厉地提醒自己。她绝不能再冒险接近他，或是亲吻他。今晚社交界已对他们暖昧的“兄妹情谊”侧目以视。她很清楚谣言的杀伤力有多麽强，绝不能让它进一步扩大，让它危及到她和可蕾、伊莎的未来。
明天。她将会接受詹先生的求婚，尽快嫁给他。
然後她会斩断和威克汉的关系。
当他的身分最终被拆穿时，她和可蕾、伊莎将会安全无虞。
威克汉一定也风闻到传言了，一整晚他都不曾再接近她。和卫尔子爵夫人跳完舞後，他改邀诗诗跳舞——狡猾的恶棍！其後是嘉蓓不认识的一名女性。之後无论她怎样竭尽目力在舞池里搜寻他，却再也看不到他了。她的心里百味杂陈，明白到他一定是离开了。
詹先生再度回到她身边，邀她跳舞。她婉拒了，他似乎反倒松了口气。他坐在她身边，和她聊了许久，直至曲终人散，该是离开的时候了。
詹先生先走了。她和可蕾、伊莎待在前厅，等待莎宝姑妈的马车驶过来。嘉蓓累得直打呵欠，想到明天的订婚就心情沈闷。她站在一盆棕榈树後面，距离其他等马车的人稍有一段距离。
突然，她的肩上被人轻碰了一下。嘉蓓转过头，随即冻住在原地，迎上特维恩不怀好意的黑眸。他穿著黑色大礼服，手握著银柄拐杖，明显地也在等马车。他一整晚都在亚尔曼克？为什麽她没有看到他？或许他是待在牌室里，或偏僻的角落看著其他人跳舞。想到他一直近在咫尺，她却丝毫没有察觉到，就令她毛骨悚然。
“不高兴看到我吗，嘉蓓？”他低声道，对她露出个笑容。“我倒是高兴得很。”
嘉蓓望向周遭。似乎没有人注意到他们的谈话，可蕾背对著她，和一名朋友谈得正愉快，莎宝姑妈也在和狄夫人谈话。
“找不到伴护？”他顺著她慌乱的眼神瞧过去，脸上的笑容漾得更开。“你该知道，她们帮不了你的——即使是你那位亲爱的哥哥。我要取回原属於我的东西。”
“我和你无话可说。”嘉蓓用最冰冷的语气道，很骄傲自己在这种情况下还能够发出声音。直觉告诉她应该转身走开，但令她惊恐的是，她的双腿似乎被不理性的恐惧冻结在原地。
“你没有忘了那份借据吧，嘉蓓？噢，当然没有。我仍然保有它，而你可以确定我会索回应属於我的权利——就在最近。”
“你没有任何的权利。”她几乎无法克制声音的颤抖，脉搏狂跳。她甚至感到呼吸困难……
他逼近一步……
正好莎宝姑妈的马车也辘轳驶到。
“就快了，嘉蓓。”
冰冷沁骨的低语回响在空气里。莎宝姑妈转头喊叫嘉蓓，特维恩越过嘉蓓身边，走下台阶，黑色外套在身後飘扬，恍若吸血鬼般消失在深夜里。
嘉蓓没有告诉可蕾遇到特维恩的事。尽管她极力要将特维恩的威胁驱出脑海，她发现自己真的是吓坏了。旧日的回忆太过痛苦了，她不希望可蕾为她难过。
回家的车程似乎漫长得永无止尽，可蕾一路上兴奋得说个不停，掩盖了嘉蓓异常的沈默。她回答莎宝姑妈的询问，强调黎岱尔子爵确实人很好，而且他明天会再来拜访。是的，他们今晚跳了两支舞……
终於回到了宅邸，嘉蓓让玛莉服侍就寝。女仆离开後，她独自躺在漆黑的房间里。隔壁威克汉的房间一如以往地寂静空荡，而那意味著她是整个西翼里唯一的生物。最终，一整个晚上的情绪压力——对即将来临的婚约的沮丧，对威克汉不可告人的渴望，以及多年前的痛苦回忆——一下子全爆发了开来。她伏在枕上，痛哭失声，直至累极才沈沈睡去。
或许他的日子是过得太舒适了，威克汉嘲涩地想著，将烛台放在床边，脱下外套，过多廉价的酒液令他的步伐不稳。尽管他确实有必要出入伦敦的赌场、妓院、酒吧等地，引诱凶手出面。但截至现在，他唯一的收获是满肚子的劣酒及头痛。此外，这个伪装游戏已变得愈来愈危险。他假装迈克愈久，就愈有可能被揭穿身分。
他很确定他追寻的目标就在伦敦，但敌人该死地太过小心谨慎，至今依旧按兵不动。
奈特被他派去码头打探消息，尚未回来，而现在已经凌晨四点了。过去数天，奈特频频出人伦敦的暗巷，和一些最低下的地痞恶棍打交道，打听消息。但他的运气就和威克汉一样好：一无所获。
他们无法一直伪装下去，威克汉疲惫地想著，坐在床边，脱下靴子。他们的处境打一开始就很艰困，现在更是岌岌可危。情况远比他预料的复杂，嘉蓓和她的妹妹更是始料未及的突发因素。
无论结果如何，他都不想要她们受到伤害——不管是肉体或心灵上。在无意间，他已经变得太过关心她们，自觉得对她们有责任。
他仅著长袜，走到壁炉前，抓了瓶白兰地，点燃雪茄。既然他已有七分醉意，乾脆喝个烂醉，让自己今晚睡个好觉！
他啜著香醇的酒液，欣赏白兰地映著火光的琥珀色光泽。这酒真是该死地好极了！他必须承认假扮威克汉伯爵还是有其好处的。
肉体上他已疲惫不堪，心绪却纷纷扰扰，不断想著他已经想了数天，仍无法解决的困境。他不能永无止尽地扮演伯爵下去，终有一天，他会遇到个认识他——或是迈克的人，拆穿整桩骗局。不然他的猎物迟早也会采取行动。
但情况正在快速失控当中。
他必须面对，并且尽快处理的情况有三——意即，他的三个“妹妹”。
伊莎天真活泼，热情可爱。打一开始，她就接受他是她的大哥，在不知不觉间，他也发现自己对她生起了兄妹之情。他绝不会让伊莎遭到任何伤害。
至於美丽的可蕾——第一眼他就惊艳於她的美丽。她就像是美神的化身，每个看到她的男人都会拜伏在她的裙脚下，联想到烛光浪漫的卧室和丝缎被单。然而她也个性甜美，聪慧狡黠，对姊妹极为忠诚，而且像其他十八岁的女孩一样天真无邪。出乎自己意料外的，他发现他的口味并非偏向於纯洁美丽的年轻花蕾。当然，他会赞赏她的美貌——哪个男人不会？——但那只是纯粹的欣赏。事实上，当他威胁嘉蓓主动亲吻他，交换他和可蕾保持距离时，他根本无意对可蕾逾矩。他已经喜欢上可蕾，希望她能够得到最好的，也只想像个哥哥一样地保护她。
最後是嘉蓓——她是整出戏中最出乎意料外的角色，而且他恐怕已经陷住了。
谁会料到一名个性高傲、尖嘴利舌的老处女——即使在二八芳龄时仍与“美丽”二字绝缘——竟然会打一开始就吸引了他的注意力？现在他甚至看到她就会下体肿胀、欲望勃发？谁会料到曾经拥有过如云美女的他，竟会为她欲火焚身，甚至不惜赴汤蹈火来得到她？知道她就熟睡在隔壁的房间，他必须咬紧牙关，阻止自己屈服於欲望。
最糟的是，她也同样渴望他。当他碰触她时，她热情的反应是绝不会错的。还有她看著他的眼神——他不是没有经验的处男，很清楚那样的眼神的涵义。
他知道只要他想要，他随时可以得到她。
但她是一名淑女，而且无疑地是处女。尽管他不是真伯爵，他仍是个绅士。他不能在引诱她後，抛弃她离去。
然而他也无法留下。
那正是他的困境所在。他热烈地渴望她，甚至不惜灌醉自己，求得一夜好眠，以免半夜兽性大发，闯入她的房间他甚至拥有房门钥匙。
他不能占有她，因为他什麽也无法给予她。
而她理应得到更好的。
詹纳森。他的脑海里浮现那名中年肥胖、童山濯濯的大地主的影像，浓眉皱起。那份强烈的厌恶感颇出乎自己的意料外，直至他找出了原因。
自从他成年後，女人就争相爱慕他，但现在他竟然嫉妒著一名带著七名小孩的中年鳏夫！
这太过可笑了，难以置信！然而想像嘉蓓嫁给詹纳森——上他的床——彷佛要逼疯他了！
正如他今晚告诉她的，她值得比詹纳森更好的对象。问题是：谁呢？
一个无法说出真实姓名，并且在任务完成後就会离开她的男人？
相较之下，他不得不承认詹纳森甚至比他还要可靠。
他为自己倒了更多白兰地，坐在安乐椅上，伸长腿，拚命用菸、酒麻痹自己的心智。然而嘉蓓的身影始终在脑海里驱之不去。噢，打从见面的第一眼起，他就知道她会是根肉中刺，事实也确实如此！
瞧今晚他对她说了什麽？他根本就是在玩火自焚！但在他的眼里，她确实日益美丽动人，远胜过他所认识的其他女性。她苗条的曲线，白皙的肌肤，和冷淡的灰眸，要比他拥有的任何美艳女子更为动人，班琳达尤其没得比。他已经数个星期不曾造访过她的床，也没有那个兴致——尽管琳达依旧热情如火，屡次寄来香笺相邀。他也不曾再拥有其他的情妇。事实是，自从他成年後，他从不曾禁欲如何地久。
然而，他唯一想要的女人却是他无法得到的。
贝嘉蓓究竟有何特殊之处？他悒郁不乐地想著，一口乾尽杯中的白兰地。是因为她总是像高傲的女王般望著他？也或者是因为她反应锋锐的舌头？她随便挑逗一下就脸红？或者是她微笑时灰眸闪动的光芒？
也或者是因为她的勇气？她比他认识的多数男人都还要勇敢。严苛的命运不但没有打倒她，她反而勇於反击。打一见面时，她就勇敢地面对他、反抗他，尽管他一再试图威吓她。在得知兄长的死讯後，她毅然带著妹妹来到伦敦，争取她们的未来，而不是留在乡下坐以待毙。无论处在什麽样的逆境下，她总是高抬著头，甚至跛著脚跳华尔滋……
即使在威灵顿的军队中，也没有多少男人能像她一样勇敢。
当他明白到清纯的可蕾毫不吸引他後，他也明白到了真正吸引他的，是嘉蓓的聪慧、勇敢、忠诚与热情。
他对她的渴望与日俱增，然而他也想要保护她。今夜，在他明白他在舞曲结束後的那一吻已惹人非议後——有时候愈来愈难记得他该扮演“哥哥”的角色了——他连续邀了数名女性共舞，以免传闻火上加油，说她是唯一和他共舞的女性。
无论发生了什麽事，他都不希望她受到伤害——无论是来自他，或任何人。
而且他不会让她嫁给詹纳森。他无法留下，但他在离开前，他会著手确保她和可蕾、伊莎的未来。
他的雪茄已快抽完，白兰地酒瓶也几近空了。他不稳地站起来，捺熄雪茄，灌完最後一口白兰地，开始脱下织锦外套，准备上床睡觉。
酒力令他解开钮扣的手指有些笨拙。同时，他听见了隔房的嘉蓓，发出了凄厉的尖叫。
特维恩就在那里——在黑暗中，一再用拐杖殴打她，意图……
嘉蓓尖叫再尖叫，叫声凄厉得令人心酸。
“嘉蓓，醒醒！老天，快醒来！”
强壮的手覆住她的上臂，用力摇晃著她，将她自攫住她的噩梦中唤醒。她眨了眨眼，睁开眼睛，好一晌仍无法甩开恐惧。
她畏缩了一下，睡意惺忪地望著站在黑暗中的高大人影。她的心脏狂跳，肌肤寒毛悚立。那是个男人的身影，背对著炉火，看不真切面貌。男性的大手握著她的上臂，带著白兰地香的男性气息拂在她的脸上。
就在那一刹那间，她认出了他。即使是在最黑暗的地狱深处，她都会认出他来——她个人的恶魔，前来偷走她的灵魂。
“噢，是你。”她松了口气，顿感全身虚脱无力。吊诡的是，终於摆脱了梦境後，她反而无法克制地剧烈颤抖起来。
“是我，”他道。“别担心，嘉蓓，你已经安全了。”
他的声音温暖、醇厚，有著安抚人心的力量，掺著白兰地的强烈男性气息令她明白到，她真的没有什麽好害怕的。她深吸了口气，试著平抚身躯的颤抖，但它们似乎渗至潜意识的最深处，无法凭藉意志力阻止。
“你在颤抖。”
“我知道。我似乎无法停止。”她再次深吸了口气。她已经躺回到床上，被单盖至腰际，却连牙齿都在打颤。她握紧拳头，但还是没用。
“你不会冷吧？”他的声音温柔。
嘉蓓摇摇头。特维恩的影像浮现心头……
“噩梦？”
她打了个寒颤。“抱著我。”她低语，对自己的软弱深觉羞愧。
“嘉蓓。”他的反应极快。被单被掀开来，下一刻，他已经上床躺在她身侧，将她拥入强壮的臂弯里，她的头枕著他的胸膛，他的手环住她的腰。她微微挪动了一下身子，自他怀中仰望著他，小手抓住他的衬衫领口。他的蓝眸在黑暗中炯炯发亮，浓眉皱起，迷人的薄唇严肃。
“你刚尖叫了。”他道。
“是吗？”
“像疯子一样。”
她再次颤抖，回想起往事。他将她拥得更紧。
“我好高兴你来了。”往日的防卫尽卸，可怕的噩梦促使她紧攀著他，彷佛他是狂风怒涛中唯一安全的港口。她闭上眼睛，深偎进他的怀里。他的温暖和力量像磁石般吸引了她。她感觉寒冷、无比地脆弱，彷佛又回到了昔日的小女孩，孤单恐惧，没有人保护……
抓著他衬衫领口的小手松开来，发现到他的衬衫钮扣解开到了腰际。被他温暖的胸膛所吸引，她的手指拂过那片浓密的毛发，入迷地埋入其中，把玩著那片发曲的黑色毛发。
他没有开口，而是静静躺著。她感觉他的唇拂过她的前额，看著自己白皙的小手映著他浓密的黑发，他坚硬顺长的身躯隔著睡衣烫贴著她。她注意到他依旧衣著整齐，穿著榇衫和长裤。她以裸足磨蹭著他的长裤，喜爱他的温暖，渴望尽可能地贴近他。
“或许我应该警告你，我略有醉意。”他斟酌道，他的手覆住她的指尖，它们彷佛有自己的意志，一直在把弄著他胸前的毛发。
嘉蓓仰望著他。“嗯，你闻起来像酿酒厂。”
“而你闻起来像——香草。”他的唇角扬起抹笑意。他眯起眼睛，蓝眸在黑暗中闪著精光。他的手覆住她的，制止她的指尖调皮的逗弄，但没有将它们拉开他的胸膛。
“是我用的肥皂——我在入睡前洗过澡。”
他没有回答。她可以感觉指尖下方他的心跳，摄入他混杂著白兰地、雪茄、皮革和麝香的浓烈男性气息。她的颤抖减缓了，像是被他的体热和力量吸收了。她的双峰贴著他的身侧，他的臀骨抵著她的腰侧。她冰冷的脚趾钻到了他的小腿和床垫之间，寻求著温暖。
他们碰触的每一处，都令她的肌肤躁动不已。
“告诉我你的噩梦。”他的声音轻柔，微微沙嘎，带著命令的意味。
她深吸了口气，不自觉地纠紧了他的胸毛，指甲刮过他的胸肌。他畏缩了一下。明白到自己弄痛了他，她松开手，改以抚弄致歉。
“嘉蓓。”
她摇摇头，只想让噩梦远去，无意将那个可怕的夜晚诉诸言语。
“它是否和特维恩有关？”
她的身躯剧颤，抬起头看著他。他拥著她的手臂收紧。
“你怎麽会——你为什麽会这麽想？”
他的手揉弄著她的後脑，寻著她的发辫，把玩系著蓝色缎带的发尾。
“仆人是最好的消息来源。瞧见你被特维恩吓成那个样子後，我就要奈特私下打听。特维恩似乎和你受伤的脚有关，不是吗？”
嘉蓓惊喘出声，再次抓紧了他的胸毛，但这次他似乎没有注意到。他的手来到了她的脊椎末梢，摊开的掌心覆住她的臀部，将她更压靠近他。
“告诉我。”这次是斩钉截铁的命令。
嘉蓓迟疑了一下。她从不曾告诉任何人当年的事，即使是对占口己的妹妹。
她一直将那一夜深埋在内心里，而它们也化为梦魇在夜里造访。逐渐地，噩梦变得少了，最後完全停止。在她父亲去世後，这是她首度又作噩梦。毫无疑问，原因是和特维恩可怕的会面有关。
蓦地，她明白到她可以对这个男人诉说，因为他不是她的亲人，无须忧虑他会为了真相难过，或受到伤害——也因为他只是她生命中短暂的过客，随时会消失得无影无踪。她可以对他卸下心头的重担，因为告诉他就像自言自语一样。
“他——我——我的父亲——那年我十二岁，”她断续地道，不再紧抓著他的胸毛，改而抚弄著他饱受虐待的胸膛。她没有抬起头，而是一直盯著自己的手……以及那撮黑色的毛发。“我的父亲经常在家里举办派对。你知道的，晚年他被困在轮椅里，足不出户。他的朋友来到霍桑庄园找他，他们是放荡的一群：大多数是贵族和他们的情妇。他们喝酒、赌博，以及——我想我不需要告诉你其他的事。”
“我可以猜得出来。”他嘲涩地道。
“总之，某一晚我父亲似乎输了不少钱，他将庄园的收入都输掉了。如果不是庄园附属於爵位，无法抵押，他一定也会将它押注在赌桌上。那是在半夜四点，一名仆人前来我的房间喊醒我。他说父亲急著要见我，要我连衣服都不用换。我穿著睡衣，急忙冲到二楼父亲的房间，以为他突然发病，性命垂危，却发现他正在和特维恩玩牌，什麽事也没有发生。一会儿後，我才明白到我是牌桌上的赌注。”
他低咒出声，拥紧她。她深吸口气後继续。
“显然我的父亲输了不少钱，特维恩的前面堆满了现金和借据。有一会儿，他们两个都不理睬我，而後父亲喊我过去，要我面对著特维恩。她还可以吧？他问。当时我太小得不明白发生了什麽事，只是被特维恩的眼神看得很不自在。我有些害怕他，但那时候，父亲似乎更令我害怕。我站在那里，看著特维恩点点头。父亲写了张字据：处女小女孩抵二万英镑，将它交给特维恩。他们继续玩牌，我父亲输了。他推著轮椅，掉头离开。”嘉蓓闭上了眼睛，竭力克制著声音的颤抖。“我仍然可以清楚地听见上锁的“喀察”声。我被锁在房间里，单独和特维恩一起。”
他倒抽了口气。嘉蓓顿了一下，再次纠紧著他的胸毛，突然间无以为继。她听著他强而有力的心跳，甚至觉得呼吸困难。
“那禽兽试图强暴你。”他严厉地道，而且这不是询问。嘉蓓感觉到他在她背上的手紧握成拳。
“他要我脱下衣服，”嘉蓓的声音沙哑。“他似乎认定我会照做。当我不肯时，他出手要抓我。我逃掉了，但他用拐杖殴打我——和他现在带的银柄拐杖一样。我逃到门边时，他已将我打倒在地，但他还是继续地打，没有停手。我勉力站了起来，再度逃开。当他再度追来时，我——我由窗口跳下。二楼距离地面很高，我一直坠落——我记得那是个美丽的星夜，而且很温暖——有那麽一刻，我感觉自己像在飞翔，然後我重重地摔落在阳台上，摔断了腿，也昏了过去。当我清醒後，我痛得要命，并且满怀恐惧。我开始呼救，但一直到天亮才有人过来。可蕾由育婴房的窗口看到我，冲了下来。”
回忆令她无法自已地颤抖。
“你天杀的父亲究竟是个什麽样的人？”他厉声道。
“他是个禽兽。他痛恨我们——痛恨我们所有的人。事後他还责骂我，因为他无法偿清欠债，仍然欠特维恩一大笔钱。我猜在我复原後，他曾再次试图将我推销给特维恩，但特维恩已不再感兴趣，因为我——脚跛了。”她的声音微咽。
他厉声咒骂了一长串。那些脏话应该要令她感到震惊的，但他也拥紧了她，轻轻摇晃著她，抚弄她的发、她的背。他的唇拂过她的前额、脸颊……
但在放任自己接受他的安慰之前，她还有更多话要说。
“他——为了某些理由，似乎又对我——感兴趣了。他今晚出现在了亚尔曼克——说他的手上依旧拥有借据，说他——他会来找我讨债——近期内。”她再也无法克制声音的颤抖。
他环著她的手臂如钢钳般收紧，她倚偎著的温暖身躯变得僵硬紧绷，深而长的呼吸显示了极力克制的怒气。嘉蓓突然想起了对他的第一印象：这是个非常危险的男人。
“他今晚威胁了你？”他的语气轻柔如丝。
嘉蓓用力吞咽，喉咙太过乾涩得无法开口。
“别担心他；我会代你杀了他。”他轻描淡写地道，彷佛在谈论天气一般。
嘉蓓睁大了眼睛。他不可能是说认真的但她直觉地知道他是。她的身躯因为恐惧而发冷，想像他真的为了她卯上特维恩，结果却害死了自己！
她的手不自觉地纠紧他的胸毛，抬头惊慌地望著他。
“不！请你不要！特维恩不但有钱有势——而且还有许多见不得人的人脉关系。我不想要你受到伤害，拜托。”
他顿了一下。
“嘉蓓。”
她感觉到拥著她的手臂似乎不再那麽僵硬，他的身躯放松了一些，呼吸也舒缓了下来。
“怎样？”
“你知道这是你对我说过最动听的话吗？”
她惊愕地望著他。他的眼里闪动著熟悉的椰榆亮光，唇角微扬。以她对他的了解，她知道尽管他轻浮的语气，他并未放弃为她杀死特维恩的意图。问题在於，他一点也不明白公爵的威胁性。她全身发冷，手指不自觉地纠紧著他胸前的毛发。如果是光明正大的对决，威克汉一定会获胜，但特维恩是个卑鄙小人。他邪恶到了骨子里，并且会不择手段，运用他的权势和力量来伤害威克汉。
“噢！你扯痛我了！”他抱怨道，温柔地覆住她的小手，让她放开他的胸毛，掌心平贴在他的胸前。
“我不应该告诉你的，”她绝望地道，抬起头仰望著他。“你必须要离他远远的，听到了吗？他会杀死你的。他可以命令……”
“嘉蓓，”他打断她。“你无须为我害怕，我可以好好照顾自己。特维恩伤害不了我，我会确保他、水远无法再靠近你——如果我让他活下来的话。你可以放心将这件事交给我。”
“你不了解，”她抗议，语气微咽，再度纠紧他的胸毛，但他的大手也立刻制住了她。“他不会亲自动手，而是命令人杀死你，付他们优厚的酬劳。拜托，答应我，你会远离他。”
“你必须要信任我。”他的语气是恼人的平静，手指和她的交缠。
她气恼地道：“你该知道，你并不是所向无敌的，大个子—．连我都可以射伤了你！”
他的笑容漾得更开。“的确，但那是因为我没有料到像你这样的年轻淑女，竟然会耍诈，而且隐藏著暴力的倾向。”
嘉蓓气得银牙暗咬。为什麽他就是不肯将她的警告当真？
“特维恩不是好相与的，”她焦急地打量著他的脸庞。“对他来说，命令人杀死你，就像挥走一只蚊子一样简单。”
“嘉蓓，”他道，眼里的亮光更加明显了。“或许我太过自负，但我是否可以将你对我的关心，解释为你很在乎我？”
嘉蓓愣住了好一晌，像猫头鹰般张大著眼睛，一眨也不眨。他说她在乎他……
这项认知撼动到了她的心最深处，她惊恐地明白到那再也真实不过了。她确实在乎他——而且那不只是在乎而已。在他们相识的过程中，她已经逐渐、一步步依赖他，视他为朋友，甚至更多。尽管在严苛的阳光下，她知道他随时可能像出现时一般神秘消失，但今夜，被拥在他的怀里，她发现月光和海市蜃楼本身就拥有了无法抗拒的魔力。
我已经爱上了他，她想著，大睁的灰眸锁住他的。
“我甚至不知道你的名字。”她惊骇地低语，内心理智的一部分大声呐喊著，她的心不该草率沈沦。
“尼克，”他道，目光从不曾离开她的。“我的名字是尼克。”
他的手捧住她的头，缓缓凑近她的唇，吻住了她。