庶常馆内，响起了振奋人心的好消息，职任修撰的宋典咧嘴笑得好开怀。
「日子是越来越近了。」方易中浅笑回应，乐见有人主动报时又报喜。
「汪尚书要的典礼诏书，你拟好了？」宋书泼下冷水，他高兴得太早了吧？
「你一定要讲这种让人沮丧的话吗？」宋典没好气地看着老哥。
「别老想着放年假，没出息。」面对自家人，损得更起劲。
「我最有出息了好不好？我都计划好了，再熬个八年，待我攒够了银子后就辞宫回乡开书馆，安安分分地当个好夫子，瞧，多伟大的抱负。」他骄傲道，就顶着出身于翰林院的头衔，外头有的是大把白白胖胖的富娃儿在等着被他狠赚一笔呀！
书中自有黄金屋——不就是这个道理？瞧他把这话应用得多么彻底，呵。
宋典的话，让一旁的祺申逸出笑意。「当夫子不错，小宋，先祝你成功。」
「乌雅大人，您也认同小的喔？」赶紧凑到祺申跟前，他喜孜孜地提议：「有兴趣和小的合作吗？您出银子我出力，来个六四分帐可好？」马上给自己铺路。
打主意居然打到侍郎大人身上去？好胆量，真服了他。
「有辱门风……」还损尽了工人的气节，宋书巴不得挖个洞把弟弟埋进去算了。
「大宋，人各有志，别恼了。」方易中忍住笑意，好言劝道僵掉脸容的末书。
「方大人此言甚是。」末典笑嘻嘻的，他学不来大哥那套「精忠报国」。
眼不见为净，宋书干脆离开庶常馆，免得又听见混帐话让自己气得内伤。
「乌雅大人当宫也当腻了吧？倒不如做些小生意来得逍遥自在。」
「小宋，想当初大宋也同你一样是名从六品宫，你肯加把劲的话，说不定早就超越大宋了。」末书宫至从四品侍读学士，祺申不认为宋典的才能逊于末书。
「我不爱名也不谋权，根本不宜当官。」当清官能捞到多少？十年寒窗换得如今从六品京宫，要唬住那些富家子弟已绰绰有余，何必进取更高官位来束缚自己？
短短一句话，道尽了祺申的心声。
当初会踏足官场全为了不负父母期望，走上仕途本就非他所愿，诚如宋典所言，当官当久了，他也真的当腻了。
官场复杂，尤其见多了尔虞我诈的阴险就更让人感到厌烦，宋典的「抱负」，让他不禁考虑将来弃官从教的可能。
他知道淳临会支持他，而她也曾说过他是个好夫子，虽说他当下并不想做什么夫子，只想做她的夫君……
「我说小宋啊，甭为难乌雅大人了，他官至正二品，要脱身，很难了。」
方易中的声音，轻易打碎了祺申那不切实际的念头。
「这我晓得呀，所以才说请乌雅大人出银子，让我小宋来出力。」
祺申莞尔。「小宋，先脱身了再谈吧，汪尚书向来器重你，想逃也不容易。」
「是器重还是利用呀？」无奈嘀咕，宋典终于不再烦人，迳自苦恼日后脱身之法去。
馆内回复宁静，祺申低头继续办公，看似专心地翻着典册，思绪却被淳临的身影全盘占据。
今晨醒来，她仍睡着，小小的脸蛋窝在他胸膛上，温驯得像只猫儿似的，平稳而温暖的吐纳呼进他心口，掀起他奔腾的心脉，搂紧了她柔若无骨的身子，他低首吻住她的芳唇，往下肆虐的双手，贪得无厌地复习起昨夜的点滴欢爱。
要不是侍女们陆续进房侍候，再加上她无半点苏醒的迹象，仍累瘫在他怀里，他还真想把她压在底下，再放纵一回……
是食髓知味了吗？他不否认，那样的软玉温香很难不教人眷爱，何况，他是那么渴望得到她，让她成为他真正的妻。
昨夜的一切，与其说是欲令智昏，不如说是被赫穆的出现打乱阵脚，他不容许那个男人接近她，更不允许她披上那件沾染着别人体温的衣服！
如此急于拥有她，是忿怒，也是惶恐，他承认自己想法肤浅，认为在此之后，她的心会悬上他一人，但他没忘了，在耳鬓厮磨时，她曾有过的迟疑。
这，算是栽进她手里去了吧？他们拜过堂，可是公认的夫妻哪，他也不过是做了老早就该做的事，却又那么担忧会让她不高兴……
离开王府后，他惦她惦到现在，想到必须丢下她独眠，他心里就不舒坦，怕她一人冷着、怕她睡不安稳，想到她那两个丫头做事并不勤快，万一侍奉不周……
不如于午休时回去看看她？
突地兴起的念头让他喜上层梢，然而，他的欢颜并没维持多久，稍后归来的宋书，给他带来了沈重的消息——
「乌雅大人，听说您的夫人出事了，她人正在养心殿前，您最好过去瞧瞧。」
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她跪多久了？
茫茫然看着膝前越堆越厚的积雪，淳临抬起苍白的脸，仰望飞舞于空中的雪花，想不起来，这是何时开始下的雪。
深陷雪地的双脚已冷得几乎失去了知觉，不断飘落的冰雪冻僵了、也麻痹了她的思绪，但她每吸一口气，仍能感觉到胸腔泛延开来的尖锐刺痛。
那阵痛，是噬心的恐惧。
她一直跪着，旁边的宫人都不敢上前侍奉，任由她被白雪覆盖遍身，毕竟今非昔比，讨好她，还不晓得会惹上什么麻烦事。
容妃腹中龙胎遭人陷害，于昨晚几乎一尸两命，皇帝大怒，漏夜追查下发现了是淑妃所为，他即时下令查封延禧宫，搜寻证据的同时，也立刻把淑妃押送宗人府候审。
当年淳颐就是因为母妃犯下了弥天大罪而落得失宠的下场，众人不禁纷纷议论眼下的淳临，怕就要成为第二个淳颐了。
恍惚间，她纤弱的身子被攫起，接着身上一阵胡乱的拍打，她迷惘的目光映入一脸焦灼的祺申。
来不及拍掉的冰雪没落她衣襟里，他心一急，拉开氅衣便立即将她纳入怀里。
「皇上不在里头。」他嗓音沙哑，心疼她的狼狈。
「我知道、我知道……」熟悉的温暖融化了她一路强撑过来的坚强，汹涌而至的泪水迅速濡染了他胸前衣布，她哭得浑身颤抖。「我不敢去冷香楼，皇阿玛仍气在头上，我怕惹怒他，又想不到可以上哪儿去，只能在这儿等他……」
无助的哭音扯疼他的心，收紧了臂膀，他予她安慰的力量。「事实仍未查明，淑妃不会有事的，你要相信我，也要相信皇上。」
额娘的名字，更迷糊了她的视线。「申哥哥，我想见额娘、我想见额娘……」苦苦哀求皆是她心底最酸疼的牵挂，她明白皇阿玛的性子，明白他会迁怒任何一个干涉此事的人，她不想拖祺申下水，但她没办法独自面对这一切，她好需要他……
「别哭。」拭去她无法抑止的泪，他吻着她溢哀的眉心，万般不舍她这般伤心。「我带你去见她。」
他当然也知道皇帝的性子，迁怒，是皇帝在震怒中最擅长做的事。
他想，枫依和青绫没跟着进宫，也是淳临为她们着想到那层关系的缘故，但他顾虑不了那么多，皇帝真要迁怒的话，就冲着他来，他绝不让她受半点伤害。
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得宠，是幸，还是不幸？
在淑妃最意气风发的时候、在还很久很久以前，淳临的心，就一直悬着淡淡的不安，因此，她从不恃宠而骄，反而待人谦厚，安守本分地度日。
如今，她总算了解那股莫名的不安因何而生了。
得宠，只会变成众矢之的，招来妒恨，稍不留神，就会被推进万丈深渊……原来啊，她早就洞悉了这些道理而不自知。
买通了右宗正，顺利踏进了宗人府，当她真切看到暗房中的额娘，情绪一阵激动。
「让我进去、让我进去！」抓着门闩，她含着泪，嘶声叫喊。
「快开锁！」拉过她的身子，祺申对守卫拧眉低吼。
开启了房门，她冲到蜷缩一角的额娘面前，脱了毛裘就马上往她瑟缩的身子盖过去。「额娘！是我、是我……你听见了吗？临儿来了……」她泣不成声。
好半晌，玉如才反应过来，她抬首，脸色惨自得吓人，憔悴得像苍老了十年，本剩慌惧的目眶渐现水雾。「不是我做的……我没害人……我没有……」
「我相信你！我相信你！额娘，我相信你！」难忍哽咽，她抱紧了饱受折磨的额娘，感受她的无助、她的惊惧、她的颤抖，心碎成一片模糊的泪雨。
「你相信我……你一定要相信我！」忽地握紧女儿双手，玉如满目慌乱。「我没有害人，真的没有！但皇上不信我，他不信我！你去求他、你帮我去解释呀！」
「我会的……」哭着不住点首，淳临心酸透，不懂双亲十几年的夫妻情，竞让额娘换来如斯下场，是她糊涂了，忘了「信任」二字，从不存在宫闱中。
「你去呀！快帮我雪冤去呀！」站起身，玉如粗鲁地拉起女儿往外走。「告诉你皇阿玛，向容妃下毒手的另有其人！她都被打进冷宫了，我还害她做什么？」
真正掌控她生死的，是她的男人，然而，她却只能把希望寄托在女儿身上。
「额娘……」细嫩的皓腕被抓出了血痕，但她毫无所觉，看着额娘眼底凄绝的疯狂，只觉心痛难抑。
歇斯底里的言行教祺申拢眉，上前拥住了被逼后退的纤背，他能理解玉如急于洗冤的心情，却怕她的推扯，会伤了淳临的心。
「跟皇上说清楚！我没做过、没做过！他不能这么待我！我是他的妻呀……」
凄厉的哭叫回荡于长空中，淳临在祺申的庇护下离开了宗人府。她掩唇低泣，在他扶持着的臂膀间，哭得怆然。
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守在养心殿前，他们最终等不到皇上归来，却等到了瑞亲王。
「我也白走了一趟。」看着淳临红透的双目，瑞王爷叹了口气，不由得心疼这个皇侄女。「随我回府吧，月丫头在轿里等着，咱们回去详谈。」
就这样，他们三人一同跟随瑞亲王回瑞王府去。
「他们验出了那是牛膝，是味补药，可服多了会流产。」报告着了解到的消息，璟月续道：「就因为有打胎之虞，所有嫔妃都避用这味药，翻查记录，连月领牛膝自煎补药的……唯淑妃一人。」因此她才被指证为私藏药材，用以谋害容妃。
「额娘最怕苦了，怎会煎药补身？她会争风吃醋、有嫉妒之心，但危害人命之事，她是万不可能做的！」出言辩护，淳临知道额娘做不出那种泯灭人性的事。
「宫中传得很厉害，有说是你额娘下的毒手，也有说是容妃耍的手段……」
众人眼看容妃差点送命，也目睹她从宁寿宫的简陋小室迁回冷香楼，她输掉了孩子，却赢回了皇宠，自然落人口实了。
「容妃不会这么做。」瑞王爷目露坚定。他与她是旧识，清楚她绝不拿自个儿的孩子作牺牲品。
听出皇叔语中的薄愠，璟月不敢反驳回去。这些是是非非谁说得清？深宫之内，会赌上自己的性命已非新鲜事，最毒妇人心，女人狠绝起来，可不比男人心软。
本已白皙的小脸更显惨白，淳临呆坐着，寒心极了。
那些女人，争宠是争上性命了。
感觉到她慌骇的轻颤，祺申握紧了她的手，知道她承受不住太多的丑恶，他想温暖的不净是她双手，还有她的心。
「现在不是讨论谁是谁非的时候，当务之急，是要说服皇上放过淑妃。」祺申一针见血，同时间，也让淳临狠狠挨了一针。
「不！」望向他，她据理辩驳道：「是雪冤，不是放过，这内里定有隐情，是谁去领牛膝？是谁把药送到容妃那儿？真要存心陷害的话，敢如此明目张胆在宫内领药自煎吗？只有想栽赃的人才会弄出这种失当！不要一口就咬定是额娘所为，这不公平！」她气红了眼，全部人都瞎掉眼、黑了心吗？为何非得诬蠛无辜不可？
抹去她忿怒的泪水，他展臂拥住了她，心为她疼着，安慰着她的下甘，他温声道：「临儿，皇上听不进去的，你能想到的，皇上肯定也会想得到，但皇上选择了一意孤行就证明道理已不管用了，这时候，我们只能用方法去应付，懂吗？」
「不要……额娘没罪，她不需要被任何人放过……我不要……」固执地、不甘地摇首，她不服……不服！
「容妃血崩被救的那天，我也在场。」瑞王爷淡淡开口，忆起那小女人所受的苦痛，他的脸色冷了几分。「那是六月胎，最终在太医手下成了一团血肉，皇上一直在旁看着，差点气疯了。在容妃脉搏最薄弱时，他那表情，像想杀了所有人一样，幸好容妃被救回来了，不然，咱们可能会看到第二个世祖皇帝。」
他的话，教所有人震住了。
世祖皇帝的故事一直流传宫中，当年董鄂妃一死，他挥剑扬言要杀了所有人，若非孝庄文太后及时出面制止，所有人都得跟着董鄂妃陪葬了。
这么说，皇帝会生出诛杀淑妃的念头来泄愤，一点儿也不为过了。
「四皇叔的意思是……就算疑点重重，皇阿玛也要处死额娘？」颤声询问，侵入骨髓的寒意从她背脊窜遍全身，她冷得发抖，娇弱的身子，不受控地颤栗起来。
渗着请求的目光投射至他身上，他看着祺申深凝眉头，对他一再摇首，示意他该温叙其辞，但他无法办到，不想赋予侄女儿太多寄望，淑妃这场硬仗，难打。
「临丫头，只要是牵涉此事的人都不留活口，皇上认定了淑妃是凶手就不容他人置疑，他那脾气，你我向来清楚。」
「我该怎么办？四皇叔，我不晓得该怎么办了……」听着他把话给说死了，淳临的慌乱到了极点。她该怎么办才好？她不能眼睁睁看着额娘冤死！
「遵循你额驸的做法，就是求情，一而再、再而三地求，记着，是求，没有任何辩白的余地，是冤了也要认了，只求皇上肯留你额娘一条活路，已属万幸。」
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一室静谧，只有烧得通红的火炉偶尔进发的细碎声响，被烘热的空气下见暖意，反倒凝着一股僵硬的冷沈，窒闷得教人难以喘息。
眯着鹰眸，皇帝睨视案前长跪下起的夫妇。「硬蹚这趟浑水，是铁了心要跟朕作对了？」久久不语的他，终开金口。
「皇阿玛，淳临没有忤逆您的意思，这回是额娘对不起您、更对不起容妃，但血浓于水，她终究是我的亲额娘，是我如何都割不断的血亲，请恕我无法袖手旁观……皇阿玛，求您能从宽处置，求您能宽容以待，求您能成全临儿……」
丢弃原则，也颠倒了是非，她卑微地乞求着，乞求她的皇阿玛能放过自己的额娘，她一直低着头，不正视皇阿玛，只怕自己的眼眸会泄漏太多的恨。
填满心湖的除了恨懑，更多的，是怆然的悲凉。
「成全？你额娘下毒手时可有想过这两个字？」咬牙低咆，他厉声训斥：「那样心如蛇蝎的人，你还敢护着？」白养了这个是非不分的女儿！
「皇上，请体谅临儿的护母之心，她不过是——」
「你住嘴！」燃起满腔愠怒，他离案步至祺申身前。「不像话的东西！贿赂守卫，带同临儿私会犯人，身为朝廷命官也敢放肆到此地步！你是执意要尝尝目无皇法的后果吗？」
「皇上，奴才该死，理当受罚，从无藐视圣训之意，如今犯错，是罪该万死，只求皇上能对淑妃开恩，可怜临儿的爱母心切。」说罢，诚恳一磕头。
「你以为这回朕会放过你吗？」怒目瞪视不知好歹的祺申，他扬声命令：「姚笙！傅令下去即拟诏书！乌雅·祺申行贿罪成，惩削其爵位，永不得封爵！」
三言两语，废掉了他将来显赫的地位和前途。
淳临的脸色一下子刷白了。她不要连累他，不要……
「皇阿玛，是淳临不好，害您生气，也害了额驸受罪……都是我的错……」哭着认错，她把责任往自己身上揽，而她的皇阿玛，只是撇首冷嗤。
想央求皇阿玛饶了他，甫兴此念，她的右手即被他紧紧握住；泪眼蒙胧地望向身旁同样跪求着的男人，她看到他眼中的毅然。
「救人要紧。」
轻若呢喃的四字却负千斤之重，他不容她为自己裹足不进，既是决定了毕力同心，就不惜任何代价也要保住淑妃。
他的坚定，支撑着她的勇气，也逼她摒除所有顾忌，她掐紧拳头，也勒紧了心酸。「额娘这回是错得离谱了……但请皇阿玛念及多年的情分，想想额娘从一而终的全心奉献，想想那个在天池水畔为您舞着的姑娘……您还记得吗？那个因为您的一句话而获得重生的姑娘，您拯救了她，也爱惜过她，更承诺照顾她一辈子……」
试图动之以情的话连着她的啜泣，让皇帝喉头一紧，过去的山盟海誓早化成烟，所谓的承诺，也不过是为尽兴欢好而耍的手段，他从不在乎玉如会认真以待。
他心知肚明，亏欠的何止一人？
但他只是个男人，一个拥有众多妻妾的男人，他没办法一视同仁，更不可能对任何一个女人公平，这对所有人而言，包括他，都是太奢求的妄想。
二哥，好不容易保住了容妃就该谢神灵佑了，听我的，别杀戮太甚，就当是为你们那个不幸的孩儿积德，怀恨解决不了问题，我不想看着你重蹈覆辙。
本来听不进去的谏言，如今，总算烙进了他的心坎。
要把对淳颐的忿怼延续至淳临身上吗？埋恨自己的亲骨肉，他并不快乐，这些年来，他恨着，也累着，已经筋疲力竭。
闭起眼，他隐起所有的疲惫，最终选择了听从四弟瑞亲王之言。
「待宗人府查明了一切，你就带着你的额娘滚出去！」冰冷的嗓调依旧无情，但赦免的意思，再清晰也不过了。
「叩谢皇阿玛！叩谢皇阿玛！」连忙磕头，她脸上一阵悲欢交错，喜悦的泪滑进嘴里，她尝透苦涩，心仍痛着无法雪冤，但只要额娘活着就好。
他一迳沈默着，随她猛磕着头，祺申看不下去，马上起来拥住了她，不断在她耳边温言抚慰，面前的鹣鲽情深刺痛了他的眼，黯下眸，他默然转身离开。
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再次进入宗人府，这回，他们多了瑞亲王的帮忙。
一直守在暗房苦等消息的玉如，看见淳临来了，干瘪的唇马上焕出欣喜的笑。
「我可以回延禧宫了？」等了三天，她知道女儿不会让自己失望的。
看着她眸中殷切的期盼，淳临咽下梗在喉间的苦水，勉强挤出安抚的笑。「额娘，咱们不回延禧宫了，再过几天，我会带你出去，以后就由我来照顾你。」
「你说什么？」蓦然推开了她，玉如愕然不已。「你再说一遍。」
暗自深呼口气，淳临望进她惊愕的眼底，水眸泛现恻隐的泪光。「额娘，延禧宫……咱们是回不去了……」纵有万般不忍，也不得不吐出实情。
回不去？怎么会？那是她二十二岁的生辰礼物，那是皇上对她百般宠爱的缱蜷依据，那是她将终老瞑目之地……回不去了？回下去了吗？
玉如怔住，继而脸一白，颤颤巍巍地倒了下去。「他不信我……还是不信我……」哑声低喃，她面如死灰，更形枯槁的双目只剩一片绝望。
「额娘，今后我会照顾你、爱护你，你再也不必受这种苦……」抱紧额娘孱赢的身子，她咬牙立下承诺，发誓下让她再受半点委屈，她会让额娘活得比从前更好。
然而，女儿满满的关爱却无力抚平她淌血的创口，她只是失神地流泪，苍白的唇办不住轻喃：「他不要我了……」来得凶猛而残酷的认知，彻底击溃了她仅存的意志，她目光空洞，浑身虚软，意识混沌，只知自己不想活了，真不想活了……
别为那个不爱你的男人心痛，别为那个无情的男人伤心，不值，千万个不值！
好想用力摇醒额娘，好想把心底的愤恨吼叫出来，但当额娘的低泣渐渐转化成嘶哑干涩的嚎哭，淳临却只能抱牢额娘的心碎，与额娘一同垂泪。
「额娘，你还有我……我不会丢弃你的，永不……」
听不进女儿那掺满疼惜的许诺，玉如只是摇首悲泣，不断想着皇上的模样，思念他曾说过的话，不愿相信这个让自己爱了一辈子的男人，会这么狠心绝情……
她唯一的出路，就是返回延禧宫继续做他的女人，他把她眨为庶民，那跟赐她死罪有何差别？他抛弃她，就等同把她赶上绝路了呀！
不……她不要受那样的折磨，她绝不接受这样的安排！
「临儿，咱们得离开了。」
温润的嗓音在她耳边响起，她转头对祺申略一颔首，举手擦干泪，她放开了怀里羸弱的身躯。「额娘，再熬几天就可以出去了。」抚着面前这张憔悴的容颜，她纤洁的指头小心拭去额娘满脸狼藉的泪痕。「快过年了，今儿个都十五了，枫依早就准备好了陷火，你不知道，外头焰火的花样可多了……到时候，咱们一起燃放好不？」
美好的憧憬，欢腾的时节……玉如的心，瞬间绞成了一团。
她还能和女儿一起过年吗？心残缺了，许多事已不再圆满了，她还能团圆吗？
「我得走了，额娘要答应我，三餐得吃饱，别亏待自己，知道吗？」
得不到额娘的回应，只见她失去焦点的视线落在渺茫远方，淳临揪着心，将她扶往床榻，并取来棉被围住她单薄的身子，又抱了她好一会儿，方肯起身离去。
开启房门的咿呀响声教玉如猛然回首，看着淳临的背影越走越远，看着她就要消失眼前，她的心徒地一震——
「临儿……临儿！」如梦初醒地，她扯嗓高喊，跌跌撞撞地奔至女儿身前，她一把拥住了她，用她这辈子不曾有过的力道，使劲地、急切地搂紧爱女。
淳临一阵讶异，直至传来她身上慌乱的颤栗，她心一拧，本能地回搂比自己更瘦弱的腰肢。「额娘别怕，临儿很快就会回来接你，很快很快就可以出去了……你要等我，咱们还得准备过年呢。」
她的话，缓和不了玉如的情绪，反倒让她更为激动，像是害怕失去女儿似的，她拥抱的力劲毫不放松，益发紧拥的当下，承载太多凄苦的泪水，骤然决堤。
倾听肩上号哭着的声音，淳临竭力承担额娘所有的悲伤哀苦，顷刻之间，感觉自己的心，似也跟着进裂了开来。
「额娘不要哭、不要哭……」呜咽着请求额娘的坚强，淳临心如刀割，凌迟一样的灼痛渗进她每寸骨髓，痛得几能教人昏厥过去，但她没有软弱的权利，做女儿的无法倒下，只怕脆弱的额娘也会跟着崩溃。
抱住了她的人，却抱不住她被绝望噬蚀的灵魂，拥抱过最后的温暖，玉如在冰冷的暗房中静待黑暗再次占蚀目眶，渐渐地，她发现自己不那么伤心了。
霎时觉悟，一切无关信任，也不牵涉情爱，她不过是那攀高结贵的阿玛送他的礼物罢了……都几乎忘了，自己也曾被遗忘过、也曾这么孤单过、也曾在黑夜里茫然虚度过青春，困陷于漆黑的恐惧，被寂寞缠袭的滋味……她已经太热悉。
哭着，也笑着，断了希冀，未了尘缘，她穷尽血泪，对命运作出最后的反抗和报复……