眼前景象模糊，纪颖闭眼再睁开——
是少爷吧？他为什么看起来一脸疲惫？是商务进行的不顺利，还是钟离全又使了手段害少爷？
她啊，要好好照顾少爷……
“我要好起来，保护少爷……”迷迷糊糊地，她吐了几个字后，入睡。
宇渊不语，清峻双眼浮现温柔，拂开她的刘海，轻触她苍白脸颊。他知道她会好起来，更知道她清醒后会很开心，因为她的愿望，他替她办到了。
方大人进宫面圣，刻意提起钟离将军，皇帝遥想当年，不忍叹息，然后他提到宇渊，赞他武功高强，且精通经营之道，颇有乃父乃母之风，此番盛赞，让皇帝对他好奇极了。
然后，宇渊入宫请安，与皇上相谈甚欢，论谈间，不经意说起钟离全的野心及凤凰蝎毒，皇上一听大怒，下旨严加查办。
这个冲动让宇渊的真实面目曝露，他和肃亲王正式面对面了，首度交手，肃亲王明白他不是简单人物。宇渊心知，往后自己的处境更危险，他必须倾全力与肃亲王争斗。
但当他回到靖远侯府时，钟离全一家已被驱逐出府，而钟离全与钟离平壹被捕入狱，罪由是偷窃贡品——凤凰蝎，这回他们恐怕难再见天日。
抓到小虾却放掉大鱼，这不是宇渊会做的事情，要怪，就怪他们千不该、万不该伤害颖儿。
她瘦了，本就不圆的瓜子脸更形瘦削。很痛吗？肯定是。吐了那么多的血，换成普通人早就挺不下去，而她，勉力支撑，只为了护他。
她傻到无话可形容，明知自己的武功在他之下，却老在危险的时候抢出来保护他。
青竹丝咬人那回，就是这般。
竹林有蛇并非大不了，只不过，大部分的蛇没毒，它们在竹林筑巢产卵，而他们在竹林里练武，几年来，倒也相安无事。
那日，他们又在天未大亮前练武，突然，一条蛇落到他肩颈处，颖儿直觉冲上前，徒手将青蛇抓住，蛇哪里肯乖乖就范？自然是反噬。
颖儿被咬了，常人遇此状况，会直觉松手放掉蛇，检视伤处，可她一心想着不让蛇咬他，竞紧紧抓住蛇身，同它缠斗，到最后，她将蛇扭成两截。
蛇死，她挖土掩埋，之后，回头说：“少爷，没事了，还要继续练剑吗？”
练剑？他真想把她的脑袋剖开，看看里头装了什么。他拉过她的手，发现黑气一路往上窜，已经到了肘间，而被咬的手背肿得像面团。
她缩回手，骄傲说：“普通的毒奈我何？”
被压伤那回也是这样。
那年她十二岁，天发大水。
一整夜风强雨大，门外的大树东倒西歪，压垮了她制药的柴房，屋里，处处漏水，还不时听见重物压上屋梁的撞击声，她吓得脸色发白，却仍假作镇定，不管他走到哪里，都随侍在他身后。
后来，屋子果然垮下，她在梁柱压上他之前，飞身护在他背上。
他印象深刻，压伤脚的她，脸庞痛得惨白，却挂起得意笑颜，因她又救下他一着。
六年了，被一个女孩这般对待，他怎能不视她为亲？
不单亲近，他们更是形影不离，做任何事，他高高的身子前后，一定站了小个头女孩，她把他的性命看得比自己重要。
“好好睡。”他在她耳畔低语。
字渊拉拉棉披，覆盖她全身，自己则躺在颖儿身侧，手压在后脑勺，他望向窗棂外斜挂的皎洁明月，清冷寂静的夜里，颖儿微弱的呼吸声带给他一丝安慰——他，不是一个人。
他和颖儿同病相怜，失去双亲，被迫提早长大，他们事事靠自己，除了坚强之外，没有其他选项。
幸而她在，在他看得见的地方待着，她对他仔细周全，一个眼神、一个表情，她便知悉他的心情。
没错，重点是她在。
这件事对他面言很重要。他要她在，在他视线所及处，要他随时转身，便看见她淡淡的笑容。他不准她病、她死，不管付出多少代价，他都要她在！
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靖远侯府的事在大街小巷传开，钟离全和钟离平壹的下场让大家拊手称庆，百姓们又开始讨论起钟离将军和夫人的事迹。
宇渊重新掌管侯府的首日，便办了场义诊和米粮发放。
钟离将军旧时同袍纷纷上门庆贺，几名知悉皇上看重宇渊的官员也藉机攀拉关系，连肃亲王也备妥礼数，走了一趟靖远侯府探虚实。
这是宇渊和肃亲王二度交手，他们同时为对方留下深刻印象。
侯府庭园，花团锦簇，杨柳随风摆动，池塘锦鲤在水面吐泡泡，几名小厮在树下整理新种下的秋海棠。
凉亭里，宇渊头戴束发嵌银冠，身着二色金百蝶穿花箭袖，外罩石青倭缎排穗卦，腰间五色丝条系着美玉，一身的富贵不可同日而语。
他并不喜欢这样一身虚华装束，只不过今日有太多朝臣来访，不得不打扮起这身皮相，生活啊，还是自然得好。
他端起新沏的龙井，轻啜。
他身后，颖儿亦是一身簇新，只不过，和旧时相同，白衣白裤白鞋白袜，除了裙边两枝寒梅，再无多余装饰。
“你觉得肃亲王如何？”他开口问。
“险。”她无赘言，一个字道尽她对他的感觉。
这是她第一次听到、见到肃亲王，她直觉想要逃，此人绝不是好相与之辈。
清峻笑容浮上，实在不能小看颖儿的敏锐。
肃亲王的事，他在她眼前只字未提，此事知道的人越少越好，然现下，他和肃亲王是避不开了，颖儿得学着提高警觉。
“那么对他，我该……”
“避开。”她直觉回答。
“倘若避不开？”
“提防。”
“很好，就是提防二字，我要你切实做到，不管将来会否碰上，见着他便要提防、避开。”他郑重交代。
“是。”
她为宇渊斟上茶，不动声色地将他喜欢的果子往前托，试菜多年，还有谁比她更了解少爷口味。
捻一枚果子，放入舌间，微酸沁入味蕾，他从不怀疑颖儿的选择。
“坐下。”宇渊说。
她想也没多想，就着他身边坐下，他伸手托住她，助她入座。
颖儿睇少爷一眼，自她病愈，少爷很不一样了，说不上来哪里不同，就是……不同。
这不同，老惹得她脸红心跳，教她不似素日般心静。
“张嘴。”
她犹豫一下下，合作。
檀口微张，含进他喂入的果子，然后，宇渊把盘子推到她面前。
她知道他的口味，而他，训练了她的口味，她只吃他爱吃的、挑他爱吃的。朝夕相处，让他们发展出相似的习惯。
“我知道你有话想说。”敞开俊颜，他鼓励起寡言的颖儿说话。
“少爷对钟离全太宽厚。”
“我已经把他和平壹送进大牢，若推估没错的话，县令会连同这些年他们欺压百姓的事件一并处理，我不认为他们有翻身机会。”
一缕不安分的发丝垂下，宇渊伸手为她拂开，她清丽脸庞带着一抹病态，敦他心抽。
那次中毒，的确在颖儿身上落下病根，她不但武功大不如前，而且，受损的肠胃已不能如常人般进食。她每次用餐最多几口，再多便要呕吐，这帐，他不能不替颖儿讨回来。
“你是指老八？”见颖儿仍紧锁眉头，他又问。
他在郊外替堂弟和他的亲娘购置一幢别墅，仆役佣妇一应俱全，他没让他们的生活窘困，反而担起身为堂兄应负的责任。
“是。”
“你觉得我沽名钓誉，虚情假意？”
捏了拳头，她硬下头皮。“是。”
她诚实得让人想哭，这样的性子放到哪里，都很难生存。“你认为我该斩草除根？”
十岁的孩子不必负担长辈的罪恶，但也没权利得到敌人的宽厚相待。
“至少不必宽容大度。”
拿起糕点递到她面前，她张口。一回生、二回熟，几次后，少爷喂食变成自然而然。
自她能进食后，他便要求管家，不管走到哪里，要随时随地能看见四色糕点、四样果子和四种咸味小菜。
他不是贪食男人，但他要颖儿随时随地有东西可吃。
“如果当年，你娘亲没有选择投环的话，现在，她可能是老九或老十的娘。”
蹙眉，她不语。
“我记得青娘被买进侯府时，夜夜啼哭，钟离全贪色又无胆，他只敢强迫小妾，却无力阻止正妻对小妾的虐待，如果青娘有选择的机会，她绝不会将一生托付给钟离全。”
“她还有其他选择。”
“不是所有女人都有勇气选择死亡，也不是所有女人都有能力逃亡，要不是怀有老八，我相信，青娘活不到今日。女子为母则强，这话，是真的。”
她不言语了。
“你见过老八，他是个善良的好孩子。”话至此，结束。他相信她懂得他的意思。
把凉糕推到她面前，他用眼光命令她吃，她照做。
“司徒先生希望我开设一家百草堂，你肯去帮忙吗？”
“不肯。”。这答案不意外，她只想跟着他到处跑。
他喜欢她的说法，却仍然道：“你的武功已经护不了我，跟在我身边，并无太大帮助。”
谁说，她挥剑速度是慢了些，但她能在危险时挡在他身前，可以在危急当头，发挥医术。更何况，忘了吗？她还有一身使毒本事。
“我会保护你。”她执拗。
又是一个不意外的回答。保护他，是她终其一生的重要工作吧？
“难道你没想过，像普通女子般过日子？念诗、作画、弹琴、刺绣？”
他已供得起她过这样的生活，况且，他真的不希望，颖儿在他和肃亲王的战争间，扮演角色。
“不管过什么日子，都改变不了我是女子的事实。”难得地，她说了长句子。
所以，他拒绝不了她？
“奸吧，别后悔就好。”
他把茶端给她，见她一口一口，徐徐吞下，方唇噙笑，仿佛茶水是在他口中生津，满足他的唇舌。
褪去伪装，他们的世界变得宽广。
他的身分不再是秘密，数十几家饭馆酒楼、古玩玉器、米店商行和京城最大钱庄的幕后老板现身，老百姓恍然大悟，这位新任的靖远侯爷啊，青出于蓝。
一时间，他成了京城里最受瞩目的单身汉，媒婆轮番上门，差点儿踩破了侯府门槛。
这日，巡视过钱庄和斩建的百草堂后，他带颖儿缓步回府，商店街上车水马龙，人群往来频繁，几次回头，他老担心颖儿没跟上。
他是多虑了，颖儿并不是一般的大家闺秀，之前虽说足不出户，但她毕竟出生市井，十岁之前，她还是个四处闯祸的野丫头，这点人潮哪里为难得了地。
宇渊回头望了几回，颖儿猜中他的心思，快步往前，她走到他身边，他伸手将她小小的手掌嵌入掌心中间，牢握。
一颤，但她并未尝试挣脱。
少爷的手，像烙红的生铁，烧得她的手心快冒烟，她不懂他的举动，更不理解胸口怦怦呛个不停的心脏，是不是中毒的后遗症。
加了力道，他将她拉到身侧，低声问：“饿不饿？”热气喷在她颈问，暖烘烘的，燥热不已。
中毒过后，她再感觉不到饥饿，若不是少爷经常要她吃东西，她大概会忘记食物的作用为何。
“饿。”她说谎，说得理所当然，少爷是该用膳了。
“我们到品尝楼用膳好不？”
品福楼是少爷开设的馆子，卖的全是由司徒先生开方子的药膳食补，听说生意好得不得了，京城里的富商名流对这里特别感兴趣，每到用膳时辰，经常是座无虚席。
“好。”
转个方向，他拉紧颖儿，穿过人群，往品福楼方向走，一路上，摊贩的叫卖声盈耳不绝，突然问，她停下脚步，盯住巷口。
“怎么了？”宇渊跟着停下。
“那里。”她指指巷子里。
“你不懂为什么家家户户悬挂红灯笼？那里是青楼妓户，一入夜，便热闹非凡。”
“刚刚，有个年轻女子被拖了进去。”
“若非不得已，没有人愿意沦落红尘。”
冷冷的眉头锁起，颖儿轻咬朱唇。是命吗？万般不由己？当年若非梁师傅心善，她是否也是身不由己？
“想什么？”
“想自己有几分力，可以救下多少身不由己的女子？”
宇渊莞尔，拉开大步，环过颖儿的腰际向前行。“是哪一家？”
“什么？”她没听懂他的意思。
“你想救便可以救，不必怀疑自己的能力。”
语方停，他们听见门内的哭号声，大掌一推，宇渊推开红灯户大门。
“这位爷，咱还没开张呢！”一名浓妆艳抹的妇女迎向他们，甩着丝巾的手一搭，就要落在宇渊胸前。
颖儿先一步，将她的手往后扭，不教她碰上少爷的身子。
“姑娘，你怎来红袖招撒野，欺咱这里没人吗？”话落，几名壮汉围上前，恶狠狠地盯着宇渊和颖儿看。
“救命啊！他们逼良为娼……”被扭着胳膊，披头散发的女子冲着他们喊叫。
“颖儿别急，交给我处理。”他露出自信笑脸。
颖儿松手，退到他身后。
“这位大娘，舍妹多有冒犯，尚请见谅。”他拱手相迎。
她打量宇渊，见他一身富贵气象，面若中秋月，色如春晓花；鬓如刀裁，眉似墨画，那不凡气度，分明非寻常人家。
“好说，公子如对红袖招的姑娘有兴趣，不妨入夜再来，嬷嬷保证一定让您尽兴而归。”她笑得花枝乱颤，一身肥肉彷若无骨相撑。
“大娘，这位姑娘与在下是旧识，不知她欠下多少债务，几两银子方可为她赎身？”
“公子说笑了，您是何等身分，菊花怎可能与您是旧识？她呐，一家子酒鬼骗徒，您可别着了道儿。”
“多谢大娘提醒，还是请教，多少银子？”
“公子执意如此，往后可别怨咱家没提醒。”
“是，请大娘开价。”
“一口价，二百两。”她说得豪气。
宇渊也不讨价还价，自怀间拿出银票交给老鸨，然后对菊花说：“你可以走了。”
没想到，菊花就地跪下，对着他们掹磕头：“公子、姑娘，你们好人做到底吧，我回家后，爹爹和大哥肯定又要把我卖回来，请您收留我这个可怜人，别教我永世不得翻身。”
他看一眼颖儿，颖儿点头，扶她起身，问：“姑娘，你可知靖远侯府？”
“知道、知道，这京城里，谁家不知道靖远侯府。”菊花拚命点头。
“你去敲门，告诉管事，靖远侯要他帮你安插一个位置。”
靖远侯……他便是响当当的钟离公子？走运了，她有救了。
“是，多谢公子、小姐，菊花感恩不尽。”
菊花还在磕头，他已领着颖儿走出红袖招。
侧眼，他看见颖儿但笑不语。很快乐对吧？帮助人的确是令人愉快非凡的事。
走几步，颖儿跟上前，这回，她主动将手伸入他掌间，他的铁掌啊，又烙起高温。
她将手指收紧，在人群拥挤街上，她感到一丝丝甜味，那是毫无负担的幸福，以前不懂，现在，在他身旁，她尝透。
宇渊一到，品福楼里的管事朱掌柜忙迎了上来。没位置了，门外还有十几桌客人排队等着，可大老板来，怎能说下次请早？
“少爷，楼上请。”那是掌柜留下来招待特殊人物的，平日若非亲王级的人物，上不了楼。
坐定，朱掌柜招呼几声，就往楼下忙去了。没多久，菜一道道上来，药香菜香扑鼻，引入食指大动。他在她碗中布满菜，高高地，堆起一座山，虽然他明知她吃不了几口。
“颖儿，你知道，为什么我娘坚持做生意要客栈酒楼起家？”
“不知。”
“国家兴衰可从客栈酒楼的经营中窥得一斑。”
“不懂。”颖儿实说。她才吃两筷子，他又忙着把她的碗补满，他就是忍不住想喂她。许是心情很好吧，她的确吃多了。
“当民生乐利、国家富强时，百姓口袋里有银子，就会旅行、上酒楼饱足自己的胃，加上商贾来往、运通有无，客栈酒楼生意自会兴隆；反之，百姓穷苦，能温饱已是不容易，客栈酒楼的营生必然不易。”
懂了，所以太平盛世，少爷赚的银子就会越来越多。
“酒楼之后，必开钱庄，助来往商人免去运银之苦。”颖儿说话。
她果真聪明，没学过生意，他指点一二，她便融会贯通。
“没错，商人生意做得越大，钱庄所得利钱越多，这些银两便可用来助贫兴学、施粮建药铺，当百姓有了知识，便不易受骗；当贫病有所依，盗贼强梁不兴，治安何苦。”
“我以为，这是皇帝的工作。”
少爷是用这些说词，鼓吹皇上，不逼他入朝为官吧！
一个空有头衔的靖远侯，已叫人经受不住，想想这些日子，多少少女托媒前来，吓得他们不得不常出门，嘴里说是巡察商铺，事实上，多少是为了躲避那些舌灿莲花的媒婆。
“皇帝不过是一个人，照管不了天下事。”
“他恐怕连身边的人都分辨不出虚实吧！”
这些时日，出侯府，见识了多少尔虞我诈的虚伪事，那是再多先生都教不来的才学。
“真不得了，连当今圣上都敢评论，靖远侯，还有什么事是你不敢的？”门被推开，一名身穿银红色撒花大袄，足登青缎粉底小朝靴的锦衣男子进门，毫不客气地，推开椅子入座。
随后，仓促跟上的朱掌柜急出一脸汗。他在楼下讲了半天，说今日楼上有贵客，无法招待，肃亲王府的公子爷就是不听，硬要往楼上闯，这下子，他还真不知该怎么善尾。
“少爷，这位是肃亲王的公子，宝安少爷。”朱掌柜连忙介绍。这位宝安少爷，平日骄横惯了，谁的情都不领，要怎样便怎样，谁也拿他没辙，谁教他是肃亲王的独子，当今皇上还是他舅舅呢！谁敢冒犯。
“怎么，不认得我？整座京城里，不认得我的人恐怕只有了不起的钟离宇渊了。”他刻意挑衅，瞧他怎么接招。
“少爷……”朱掌柜尴尬得紧。这魔头怎不挑挑时间？
宇渊朝朱掌柜点头，他没有怪罪的意思。
“宝安少爷，是不是我在楼下给您挪个位儿，请您移驾？”
“怎么，他就坐得，我偏坐不得？朱掌柜，你也是个机灵人，怎分不清楚肃亲王和靖远侯谁大谁小？”
是你分不清吧，靖远侯可是品福楼的大老板呐！朱掌柜撇了撇嘴，在心底碎言。
宇渊忍得住，颖儿却忍受不了，她明知肃亲王难惹，该防该避，可这个满肚子草包的宝安公子，怎能这般骄恣欺人？
冷眼横过，藏不住的怒气映容。
这一眼，让宝安公子将注意力挪到颖儿身上，乍见她，他魂儿全飞了。
瞧她细肩削腰，腮凝新荔，两畔生愁，病如西子，楚楚动人．不自觉地，他伸出大掌，欲覆上她的手背。
别见她一身病态，毕竟是学过武功之人，她的动作比他更快，在他手覆上之前，颖儿已缩回手，更快地，她把双箸往他手背上刺落。
迅速缩回手，他手背已被刺了个印子。
“我以为是弱柳，原来是带刺蔷薇，好，这合了我的口味。”吹吹手背，他不羁地凑向前一笑，那淫秽模样，让颖儿不舒坦。一顿好好的午膳，教人坏了气氛。
“宝安公子，请自重。”宇渊说。
他错惹人了。倘若惹到他头上，他还可一笑揭过，但他的轻佻欺到颖儿，他没打算善了。
“她就是纪颖吧？你走到哪里，就跟到哪里的丫头。我没想过，她会美艳至此。钟离公子，你好大的艳福啊！”他暧暧昧昧地瞧着两人。
那日过府拜会，爹爹告诉他，钟离宇渊不简单，就连他身边的丫头也是一身绝世武艺，若能不正面冲上，最好避开，他不是钟离宇渊的对手，别自找亏吃。
避开？从小到大，他还没要避开谁过，哪个人见了他，不是自动让三步？呵！要他避，他们才要乖乖退三尺呢！不过，这丫头美得他心痒难耐，要是能夺到手，那才叫过瘾。
“颖儿，吃饱没？”宇渊问。
“是。”推开碗筷，她失了心情。
“我们回去吧！”
“怎地高傲至此？才见面，好歹坐坐聊聊。”他挡到门口，不让两人出去。“我还想和宇渊公子谈谈，要多少银子，才肯将这丫头割爱？”
他竟在他面前论起颖儿的价码，他不聪明，真的真的很不聪明。
宇渊似笑非笑，手搭在宝安公子的肩膀上，微微运气，脸上含笑。
“宇渊公子当真不赏脸，多坐片刻无妨吧？”
“那么，约在明日吧，明日宇渊在此恭候宝安公子。”说着，拱手，他胸有成竹，明日，对方绝对赴不了约。
“好，不见不散。”
他退开一步，宇渊领着颖儿走出雅房。
宝安公子的眼光始终追着颖儿跑。好美的女子，世间少有，比他那个玉宁公主毫不逊色。想着颖儿的容貌，不知天高地厚的他，吃吃笑了。
走出酒楼，颖儿闷不作声，那个淫恶男子令人憎恶，少爷怎能和他定下约会？低头，反胃感阵阵。
宇渊对着她伸手，她不想握，低着头假装没看到。他停下脚步，转身对她。
“明日，他不会赴约。”
“为什么？”
“我伤了他。”
“刚刚……”眉头皱起，她凝望他。
“是的。”
明的不行，他暗的来，再不然，就是夜闯肃亲王府，他都要宝安公子为他的言行付出代价。
“肃亲王会不会……”
在一时的痛快之后，颖儿开始担心了，她不知道肃亲王和少爷有什么瓜葛，但隐约感觉不安，若非这个不安感觉，不必等少爷下手，她早就喂他无形粉、逍遥散了。
“别烦，没人搞得清楚是怎么回事，他要到黄昏才会发作。”
懂了，少爷使的是梁师傅的雷霆手，这门功夫得要有深厚内功才办得到，就是她也练不成。
宇渊再度朝她伸出手，他说：“往后，你随我出门，扮男装吧！”
“是。”她笑了。只要能随他出门，穿什么她都不在意。五指缠上他的，又是习惯成自然，接在喂食之后，妯习惯他的大手掌。
“再找个地方吃饭，我不相信运气这么差，走到哪里都会碰到惹人厌的公子哥。”他笑笑，对她也对自己说。
“好。”
反正他们家少爷在京城里开了十几间酒楼饭馆，这家不行还有别家，总不成肃亲王会生下一窝讨厌鬼。若真是此，肃亲王的命未免太差。
“你还饿？”
“饿。”她的少爷还没下箸就被打断，他饿，她就饿。
“我们到醉语楼，那里有京城最醇厚的佳酿，掌柜的是个年方二十的姑娘，一身红衣红袜成了她最佳的招牌，醉语楼一年可为我挣下二十万银的利润，是所有酒馆净利最多的，就是品福楼也比不过……”谈到生意，他滔滔不绝，他果然很有乃母之风。
不过，她哪里想知道这些，她比较想知道的是，那位年方二十的女掌柜美不美丽，有没有吸引他们家少爷的本事。
可……何必在乎呢？她的少爷只牵她的手，他的背后只让她跟从，而他的餐桌边，永远有个叫做纪颖的配菜。
她笑了，冷冷的脸因为温纯笑容增了温度，冰凉冷硬的线条，因为上扬的嘴角唇线变得柔和。少爷不一样了，颖儿也随着少爷的不一样而不一样。