「老爷……」乐正夫人骇然地忙忍住了，抽噎了两声，终究嗫嚅道：
「那、那咱们就只能眼睁睁看着娘娘独自在宫中扶不了正，始终低先皇后一头了？」
「谁施力扶助，都及不上她自己。」乐正尚书叹了一口气。「夫人啊，当初你我又何曾想过有朝一日，亲生爱女竟能蒙得皇上青陈恩宠，成为这后宫第一人？」
乐正夫人含泪疑惑地望着丈夫，面露不解。
「只要娘娘能牢牢握住了帝王心，还愁日后少了子嗣或担忧旁人来分宠？」乐正尚书目光深远，手抚着修剪华美的短须道：「这些年来你还看不明白吗？皇上雄才伟略，有着帝王的仁厚英明与多疑，却也是个长情的……除非先皇后再复生，否则谁也撼动不了娘娘在皇上身边和心尖的位置。」
「先皇后那是和皇上情分起于微末，一路自东宫相扶持多年，在皇上心中亦母亦姊，自是无人能及。」乐正夫人想起那位曾参见过一两回的贤德皇后，心下喟叹之余也不免感到庆幸，低声道：「妾身说句大不敬的，也亏得薄后娘娘登上凤座来年便仙逝了，否则咱们家娘娘恐怕还得被压上一头呢！」
「夫人这么想就对了。」乐正尚书颔首，微微满意。
「可皇上既然对娘娘长情，怎么又突然要选秀？三年前，皇上明明面对群臣建言，还是坚决不选秀广纳秀色的。」乐正夫人总觉得哪里不对劲。
乐正尚书眼神微微冷了，似笑非笑地道：「皇上这自然是警告众嫔妃身后的这些人——包括咱们府在内，所有人的身家荣辱全系于圣上一念之间，雷霆雨露俱是君恩，莫蠢蠢欲动太过。」
乐正夫人欲言又止——可难道，真就这样了？什么都不做？
「娘娘虽是聪慧过人，可到底输在一个年纪犹轻，心性未稳上。」乐正尚书正色道：「夫人，你若入宫探视娘娘，千万得劝她沉得住气……皇上龙寿如今不过二十有二，正是旭日东升春秋鼎盛之时，娘娘真正的战场尚且在十五年后，她此际最该做的是好好儿拢络君心不变，届时有宠有子，自然能立于不败之地。」
「老爷说的，妾身定会一一同娘娘详说分明。」乐正夫人嘟囔。「可妾身适才担心的，不就是娘娘至今腹中还没个动静吗？」
「先开花后结果，娘娘当初既能开怀，诞下公主，又何愁怀不上龙胎？」
「可，这转眼都过三年了……」
「转告娘娘，不动即不错。」乐正尚书指尖轻轻敲击书案，沉思道。「枪打出头鸟，秀女家人子此朝进宫待选，哪个不长眼的在此时跳出来张牙生事，自然会成为皇上第一只要打落的猎物，她这个宠妃树大招风，也莫在这时候成了众人的箭靶或替罪羊。」
「若只论这个，妾身倒是对娘娘有信心，咱们娘娘呀，虽没有凤印金册在手，却是实打实主理宫闱大权之人，就连后宫那些有封号的嫔妃衣食饮度分例都得看咱们娘娘的脸色，更何况这些新进待选的秀女家人子？」乐正夫人闻言抿唇儿笑了。
乐正尚书眉头隐隐浅蹙，只摇了摇头，不再多谈心头的疑猜与不安。
安鱼提心吊胆了几日，随时处在警戒状态，可万幸的是自那天之后，乾元帝没有再踏入小院一步，甚至连她的分例也一如往昔，并无克扣抑或加厚的迹象。
她不由得大大松了一口气。
说得也是，若不是她自己身历其中，又怎会相信世上真有借尸还魂之事？况且她音容笑貌都和薄萸娘大相径庭，任谁怎么也不会将两人联想到一起。
而在此同时，严延正坐在长乐宫中，和乐正婥对坐弈棋。
「……皇上棋力精妙高深，臣妾又输了。」乐正嫜清婉出尘的小脸自皇帝驾到的那一刻欢然喜悦到现在，眉眼嘴角始终笑意吟吟，便是状似埋怨都听得出满满的撒娇依赖之情。
严延眼神温和地看着她，微微一笑，慢慢拾捡白子入玉匣。「其实朕的棋，还远远及不上朕的师傅七分。」
「臣妾不信这世上还有谁赢得了您的棋，听说素有棋圣国手之称的闻太傅都曾败在皇上之下——」乐正婥忽地好奇追问道：「但不知皇上的师傅是哪位大师？怎么臣妾以往都没听您提过呢？」
「朕的师傅，是萸娘姊姊。」他眼神里的温和化成了掩不住的温柔，嘴角轻扬。
乐正婥指尖一僵，随即又若无其事地甜甜一笑，半嗔半怨道：「原来是薄后姊姊……对了，皇上臣妾听说这次秀女家人子里有几个姝丽姣好，有天香之色，更是琴棋书画样样精通，往后只怕有了新的姊妹，皇上来臣妾长乐宫对弈的时候就少了。」
「焯儿，朕在你心中是个什么样的夫君？」
乐正婥眸底掠过一抹惊疑不定，脑中飞快思索分辨着乾元帝这话究竟剑指何端？
「皇上自然是这世上最顶顶好的夫君了。」她眼波流转间，深深真挚恋慕
地望着他。「焯儿这辈子能相伴君侧，实属三生有幸……」
「朕能得焯儿，亦是朕的福气。」严延牵起她柔软无瑕的手，在大掌间细细把玩，眸光幽微隐晦，乐正婥浑然未觉，却是心一松，笑靥越发幸福妩媚。
她胆儿顿时壮了些，声音更是甜软温柔七分。「皇上，您平时前朝国务繁重，日理万机，甚是辛劳，所以七日后当殿遴选秀女之事，有臣妾和江淑妃妹妹、吴贵嫔妹妹三人把关鉴选便是，不知皇上意下如何？」
他状似漫不经心地唔了声。「那就这样决定吧，有劳爱妃了。」
「谢皇上，臣妾定然不负所托。」乐正婥嫣然笑道，目光闪闪。
一盏茶辰光后，见乾元帝去得远了，乐正婥的笑容敛起，对燋儿道：「去请江淑妃和吴贵嫔到长乐宫来商讨要务。」
「奴婢这就去。」
一旁的照儿忍不住欢欣殷勤地道：「娘娘，皇上心中最宠信钟爱的果然还是主子您啊！」
「本宫这些时日总觉皇上不大对劲，似是对本宫有所疏远。」她揉了揉眉心，总算缓过一口气儿了。「不过今日看来，倒是本宫因子嗣之忧所故，多心了。」
照儿趁机说了些奉承凑兴的吉言，乐正嫜神情也松快愉悦不少。
转眼间，已到当殿遴选日——
两三百名秀女家人子，在几日前已经初选过了一回，容貌身姿谈吐甚至气息不符者，便已落选出宫返家各府许嫁。
如今宽敞广大的含秀殿前，十步之间便燃起了一只只麒麟金暖笼，纵使开春乍暖还寒时分，即便是身子骨纤弱的秀女们伫立于开阔中殿上，也不觉得冻。
「贵妃到……」
「淑妃娘娘到……」
「贵嫔娘娘到……」
清丽飘逸如仙的乐正婥今日一身贵气紫气华袍，乌发高梳飞云髻，簪上金鸾含珠华胜，东珠耳墙，颈配紫翡矿金项圈，纤细玉腰系着璎珞羊脂玉环佩压裙，裙下脚步雍容轻迈，隐隐可见绣鞋上镶着光晕莹然的鸽蛋大南珠。
气派华贵，倾国倾城……
在第三列中的安鱼仅只稍稍瞥了一眼，又复目光低垂，无悲无喜。
她只烦躁着恼，这严延究竟在玩什么把戏？
初选那天，但闻容巷嘤嘤坜喔低泣声四起，收拾迁移出宫的动静不小，可却没有任何老嬷嬷来她小院通知要验身或其他……