宜丰县的市集上，来来往往的人潮不断。
一位少年书生，约莫十九、二十岁，背著包袱，在人群里四处张望，最后停在茶水摊前。
“老板，请问一下，这里有没有一处姓莫的人家？”
“你是指莫尧皇少爷吗？有啊，他就住在城西。你是他什么人啊？”老板随口问道。
“我是他堂弟，打四川来的。”
老板上上下下巡视少年好几遍，粗布麻衣，鞋子磨得指尖几乎快露出来。这副德行，会是那位有钱少爷的堂弟？
“客倌，不急的话，留下来喝碗茶吧！”虽是质疑，老板还是热情招呼。
“谢谢。”少年咧嘴笑道。
才刚坐定，就传来隔桌二位客人的谈话声。
“你听说了没？白家二小姐要出嫁了。”
“什么？”客人差点被茶水呛住。“白锦川那老狐狸舍得嫁掉她？”
“可不？这白小昱虽是哑巴一个，但怎么说也长得国色天香，貌美似玉，想从那个视钱如命的白锦川手中娶到她，银两不知道得花上多大笔？”
“到底是哪个幸运的家伙得手？”
“不就城西的莫尧皇，莫少爷嘛！”
听闻熟悉的人名，少年本著实事求是的精神，赶紧改换位子。
“请问二位，你们刚刚谈的是……莫少爷要娶亲吗？”
客人不觉突兀，答道：“没错，城西的莫尧皇啊！”
少年不解地搔搔头。“可是据我所知，他在几年前不是已经成亲了吗？”
客人相觑一笑，其中一位细心为他讲解，连没问的部分都全盘托出。
“小兄弟，敢情儿你是外地来的？难怪不知道。莫少爷可是咱们当地出了名的怪，如果我记的没错的话，他是五年前才来到宜丰县。他一来可不得了，一口
气买下城西所有的土地，甚至，城东、城北都有他的产业。”
“一座城都去掉二分之一了。”另一位帮腔道。
“这有什么奇怪呢？他是商人嘛！”少年觉得理所当然。
“就是这点怪啊！他明明是江西布政使大人的儿子，有的是璀璨前途，怎会来到我们这种小地方，做这些买卖？”
少年失笑道：“谁规定当官的儿子不能从商？”
“话当然不是这么说的，撇开这些不谈，莫少爷行径最怪在于他的娶妾。”
“他还娶妾？”少年不可置信睁圆了眼。
堂哥完完全全放弃了吗？那位漂亮姐姐，他一点都不留恋？
“本来，男人有个三妻四妾不足为奇，何况以莫少爷的身份，想要几个妾都是合理之至。只不过，照理说娶妾不需要任何礼仪，但莫少爷却以正房之礼连续娶了四位妾，而正房却空著。”
“他娶妾……不娶正房？”少年的疑惑愈来愈深了。
“所以怪啦！而且他四个妾有两个都莫名其妙死了呢！虽然莫府传出的消息是自杀，但我看恐怕都是被他凌虐至死的。”客人瞟瞟左右，压低了声音。
“怎么可能？”少年愣住。
“反正人们都这么传著，搞不好白小昱会成为第三个牺牲者。”
“白小昱又是谁？”
“她是宜丰县的富豪——白锦川的二女儿。说起白家，精采的很。生了三个女儿、一个儿子，老大白华儿，名字听起来不错，应该如花一般美丽，可是她却是三个姐妹里长得最丑的，半张脸长满了蓝绿色的胎记，晚上不小心还会被她给吓死。”
“可不是？那天我去白家送米，远远望见背影，还以为是个漂亮小姐，一回过头，天啊！那晚我差点睡不著。”
旁人附和道。
“老二白小昱是最具姿色的一位，无奈是哑巴一个。老三白无衣，阴阳怪气，一靠近她就觉得乌云沉沉的，十足孤僻的怪人。至于老么白彤弓，聪明伶俐的一个男孩儿，不过，男生女相，个性活泼亲和，没遗传到他父亲的阴险吝啬，算是大幸。”
mpanel(1);少年听得瞠目结舌。
这家人似乎相当复杂，堂哥跟他们扯上关系。是好是坏？
少年向他们道了别，往城西走去。
******
白锦川高坐于后厅，悦展粗眉，痴肥的身子陷入大椅中。
他扬著高高的嘴角，宣布了确定消息，白夫人第一个起身持反对意见。
“老爷，莫家是要纳小昱为妾，您怎可答应？再说，婚姻需要媒妁之言、父母之命，这事全由莫尧皇一人主导，根本没知会莫大人，哪合礼呢？”
“你我不就是父母吗？”白锦川怒击桌子，表情狰狞，让白夫人打了个哆唆。
“莫家在江西可是有头有脸的家族，能攀上这门亲是小昱的福气。试想一个哑巴有人肯要，已经是谢天谢地了。你还嫌东嫌西？”
“话、话不能这么说。”白夫人颤巍巍地。
丈夫是她的天，她一向不敢忤逆，然而牵涉到女儿幸福，她绝不能视若无睹。
“莫尧皇已经娶了四位如夫人，不愁少小昱一个啊！况且，您又不是不明白，他之前娶的女人，有一半都离奇死亡，难道你要小昱去冒这个险吗？”说著说著，白夫人不禁一把鼻涕一把眼泪，一旁的小昱抚抚她的背，安慰著。
“有什么险好冒？”白锦川不耐烦地说。“她嫁的是宜丰县的首富、江西布政使的儿子，多少荣华富贵等著她享受，她该知足了，别的女人想要还得不到呢！”
他走向小昱。“总而言之，你给我乖乖准备当莫家的媳妇。”
小昱冷冷瞪著他，眼里充满了轻蔑。
“你那是什么眼神？像你这种哑巴，嫁得出去该偷笑了。”白锦川袖子一挥，快步走出后厅。
小昱握紧拳头，指甲几乎要嵌进掌肉中。
在父亲的心里，她是待价而沽的商品，没有生命、没有自己的立场、没有发言的机会，纵使她不是哑巴，长久在他的自私下，恐怕也会失去说话的能力。
她好不甘愿！
“我可怜的女儿。”白夫人望著小昱，爱怜的指尖顺著她的脸庞滑下来。
“原谅娘的懦弱，无法保护你。”
小昱摇摇头，眼眶泛著泪水。
“明天陪娘去一趟九岭寺吧！让神明保佑你在莫家平安无事……能获得美满的归宿。”
******
白家后厅陷入一片愁云惨雾。
白锦川踱来踱去，额上的青筋若隐若现，白夫人则是一直哭泣，华儿怎么劝也没用。
“别哭了行不行？”白锦川大吼道。“祸是你闯出来的，还哭？”
“我不晓得山上会有盗贼……九岭寺以往一直很安全……怎会料到……”白夫人泪流不止。
“老爷，我看还是先去报官，让官府派兵寻找……”老仆白忠开口了。
“不行。”白锦川一口回绝。“要是报官，整个宜丰县都会知道小昱失踪的事，届时莫家若以此为由退婚的话，我怎么办？”
“老爷，是小昱的性命重要，还是婚事重要？”白夫人痛心疾首。
“少啰唆，这件事绝对不能泄露出去。”白锦川环视屋里其余四个人。“红惜、白忠，这事儿你们若敢向外透露半分，我就让你们吃不完兜著走。”
红惜躲在华儿身后，使劲地摇头。
白忠则必恭必敬的。“老爷，我在白家几十年了，您还信我不过吗？但是，假如不报官，那小姐岂不危在旦夕？听寺里住持说，这批山贼近来在九岭山出没愈来愈频繁，抢人钱财、夺人妻女，手法跟以往完全不同，十分凶狠。若不尽快寻回二小姐，恐怕……”
她们走到别香院的前院，一少年书生端坐树下，忘情地拨弄指下琴弦，沉浸在音乐的环绕里。
这琴声仿佛蕴藏吸引人的魔力，华儿不知不觉陶醉于其中，舍不得离去。
曲尽，书生起座整整衣裳，转身恰见尚未回神的华儿直挺挺立于原地。
红惜扯扯华儿的衣袖，华儿才清醒过来。
“你们两位是……”少年很有礼貌地问道，斯文的外表有著与莫尧皇神似的轮廓。
“问别人之前，应该先报上自己的名字吧！”红惜赶在华儿开口前抢先反问，以免她露出马脚。
对于红惜的无礼，少年并不温怒，反而回以微笑答道：“在下莫尧学，是这里主人莫尧皇的堂弟，前阵子刚从四川来到江西。”
华儿见他态度从容，丝毫不被她脸上的胎记吓到。一般人第一眼看到她，起码都会有惊讶的表情，然而他却好像什么都没瞧见一样。
“换你们自我介绍了……啊！这里是别香院，那么你们其中一位应该就是我的堂嫂啰！”莫尧学恍悟道。
“你说的没错！这位就是前几天嫁入你们莫家的白小昱，白小姐。”红惜煞有介事地介绍。
“堂嫂，初次见面，尧学给您见礼了。”莫尧学温文儒雅地一躬身。“啊……堂娘听得见吗？”
“废话！不然怎么会在此听你弹琴？”红惜说。
“说的也是。”莫尧学不好意思地搔头。“对了，是不是我的琴声吵到你们了？很抱歉。”
华儿看他一脸歉然，忍不住笑出声来。
他与莫尧皇的脸形相似，但一双黑白分明的大眼不同于莫尧皇丹凤眼的慑人和魅惑，倒是含有一抹纯真，透显著凛然英气。
华儿朝他摇了摇头，指著琴，竖起大拇指。
“你是说我的琴声……不错？”莫尧学试著解读华儿的动作。
华儿甜甜一笑，颔首。
“谢谢。”莫尧学受宠若惊。“不介意的话，我再为二位弹奏一曲。”
******
莫尧学一派轻松自然走进书房，见莫尧皇专心读书，喊了他几声，他却完全不搭理人。
“堂哥！”莫尧学干脆拍他一记，他才猛然回神。
“你想吓死我！”莫尧皇顺手合上书，似乎怕莫尧学看到。
“我喊了好几声，是你自己出神，不晓得在想什么。”莫尧学探身瞧瞧他手上的书本，脸上一副了然的笑容。
“又是毛诗，诗经三百零六篇都快被你翻烂了。”
“这叫韦编三绝。”莫尧皇假装正经地说道。
“是吗？”莫尧学身手利落抢过书本，明知故问：“奇怪？为什么三百零六篇里，唯独‘击鼓’这页特别破烂？”
莫尧皇抿抿嘴，以沉默代替回答。
“既然想著她，为什么还要娶妾？”莫尧学不能理解，堂哥若依然思念，为何身边来来去去如此多女人？“我在四川得知你成亲的消息时，还以为你终于找到了你的心上人，愿意定下心来成家，没想到跟我想像的大相迳庭。你已经放弃了吗？你曾经那么执著，我认为……”
“你懂什么？”莫尧皇冷冷拿回诗经，随意丢置桌上。“你以为我为何回到宜丰？江西如此广大，多的是繁华景处，小小一个宜丰根本不在我的眼里。若非她……我何必于此落脚？”他从怀中取出香囊，里头淡蓝色的光泽似乎在诉说主人长久的孤独。
“你没有找到她？”
莫尧皇自嘲地挑挑笑意。“我问过旧家附近的住户，他们说从来没见过这样一个女孩。十六年了，茫茫人海里，就算找得著她，她也嫁人了吧！怎么可能会傻傻等待一个不晓得何时才会出现的男人？没有女人会这么专情！”
莫尧学在他双眸里读到了伤痕与寂寞，这几年来，堂哥究竟发生过什么事？
他的性情、作风似乎都产生大变化，谁让他改变了……“不过，你倒十分专情。”莫尧学实在的言语，却惹来莫尧皇一顿白眼，但他无惧地继续分析下去。“否则你不会保留这块石头、空下正房的位子，这些都是为了等待她的出现吧！”
“女人一旦给她地位，只会作怪。所以我只娶妾，是免得自找麻烦。女人唯一的功用，是生子、供男人欣赏，除此之外，什么都不是。”莫尧皇的话，令莫尧学非常不能苟同。
他更加确定，堂哥变了，以前的他，绝对不可能说出这类刻薄的话。
“所以你才不去小昱堂嫂那里过夜？”
“什么时候你也开始管起别人的闲事？”
“这不是闲事！你既然娶了她，就应该好好陪她，别放她一个人孤零零的嘛！”
莫尧学仗义执言。
莫尧皇盯著他，仿佛他的话是天书，难以了解。
“你是脑子烧坏，还是眼睛瞎了？那种丑女，十个男人有九个不敢接近，娶她我已经够倒霉了，还要与她同榻而眠，开什么玩笑？”
“她是不漂亮，但不至于到‘丑’的程度。何况，外表不能代表一切，也许她的内在很吸引人。”莫尧学真诚地表达自己的看法。
莫尧皇则不以为然地应道：“外貌丑陋再不修养内在，岂不一无可取？你堂哥只对女人的外在感兴趣，白小昱是我失误的棋子，以后不要再提起她。”
“年华终究会老去，但人心却可千年不变。”
“说的好，可惜我只在意青春的年华，而且……我不相信人心。”
“堂哥……”莫尧学想再辩驳，莫尧皇却巧妙岔开话题。
“离乡试的时间不多了，你应该多加把劲，别辜负婶婶对你的期望。”
莫尧学翻翻白眼，对此话题的提起不怎么想回应。
“光说我，你不也是？凭你的学问、资质，求个一官半职易如反掌。”
“功名我没兴趣。”他轻描淡写道。
“我不也是？如果不是娘临终前的遗愿，我才不想趟科举的浑水。”莫尧学无奈地摊摊手。“不过话说回来，大伯不是很期望你能参加科举吗？”
“他的期望是他自个儿的事，与我没有关系。”莫尧皇的口吻顿时变得漠然。
莫尧学识时务住了口，他知道堂哥与大伯处得并不好，但原因为何他就不清楚了。
“总而言之，你来到宜丰就是为了读书，其他的事就少管些，专心与你的八股文章作伴吧！”莫尧皇快步走出书房。
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是莫尧皇！他不是不再来别香院了吗？
“你不是哑巴？”莫尧皇的表情不是疑惑，而是令人战兢的愤怒。
“我……”华儿实在不知从何解释起。
“你不是白小昱？！白家竟敢装神弄鬼唬我。”莫尧皇大吼，右手握成了拳头。
“莫少爷，请您不要生气。”华儿跪下，忍住恐惧。“白家并非故意骗您，而是小昱无法嫁给您。大婚前半个多月，小昱与家母前往九岭寺，结果遇上一班山贼，混乱中小昱失了踪影，后来怎么找都找不到。家父怕惹您不悦，所以只好由我代嫁。”
“家母、家父？你是白锦川的女儿——白华儿？”
“是的。”华儿尽量稳住发抖的身子。
“好啊！白锦川，你敢玩弄我于股掌之中，这笔帐我非要你清偿。”莫尧皇咬牙切齿，转身离去。
“莫少爷！莫少爷！”华儿匆匆忙忙拦住他。“这一切都是意外造成，求您高抬贵手，放过白家。您要我做什么都行，任何事我都愿意做。”
莫尧皇拉住她的衣襟朝向自己，两人的距离只有十公分。
“本少爷花在白小昱身上的银两足够买几十个条件比你优秀的女婢，你以为你多希罕？”
莫尧皇毫不犹豫推开她，华儿整个人跌坐在地上。
“我没有这个意思，我只是希望少爷别怪罪白家。如果真要怪罪，就让我一个人承受。”华儿颤抖地缩于莫尧皇脚下。
“你父亲为了钱，二话不说把你妹妹许配给我作妾；我听说他待你们姐妹也好不到哪儿去。这种见钱眼开的老家伙，值得你这样护著他吗？”莫尧皇愈说愈有气。
“他是我的父亲，这层血缘关系砍也砍不断。”华儿无可奈何地回答。
谈起血缘关系，再加上华儿为家人委曲求情的模样，莫尧皇不由得一肚子气，长年的积怨在体内翻腾，他大喊：“老吕，给我过来。”
近六旬的吕老总管带著稍缓的步伐出现。
“少爷，何事吩咐？”
“看著这两个人收拾包袱，把她们移到蘅芜楼。”
“蘅……蘅芜楼？这怎么行？那里好几年没住人了，杂乱不堪啊！”
“所以才更需要有人搬去。”莫尧皇的口气不容人分说。
接著，他朝华儿狠狠撂下话，“以后不准你踏出蘅芜楼一步，更不准你出现在我的视线范围内。”
mpanel(1);蘅芜楼四面一片的荒烟蔓草，楼的本身更是结满藤草与蜘蛛网。一看，就是多年无人居住的样子，阴森的气氛笼罩其上。
“小姐，我们真的要住在这种地方吗？怪可怕的。”红惜躲在华儿背后，心跳加速。
“只要整理一下，就不会这么恐怖啦！”华儿说得不怎么有把握。
“五姨太，我可以差人来帮您整理一番，您很快就可以住进去了。”吕老总管好心地说道。
“谢谢老总管的好意，我心领了。假如让少爷知晓，你会被连累的。这里有我和红惜就够了。”
“哪够？这么大的地方……”
华儿瞅了红惜一眼，红惜嘟著嘴，不情愿地噤声。
“五姨太，您喊我老吕就好，‘老总管’一词，我受之不起。”吕老总管眯起的笑眼，眼角总带著许多鱼尾纹。“不过，少爷已经够手下留情了，只把你们移往这楼来……”
“这叫手下留情？别开玩笑了……”红惜又有话要说。
“红惜！”华儿斥道，红惜扭捏著身子，一屁股坐在楼前长著青苔的石椅上。
“红丫头，我说的可是实话。平时遇到这种情形，少爷通常是毫不留情，好一点的嘛，撵出莫府；惨一点的，也许连命都丢了。”吕老总管无声长叹。
华儿与红惜表情霎时凝住。
“那……我、我们还算命大。”红惜拍拍胸口，庆幸道。
华儿无意识拨弄落在肩前的些许青丝，神情是搀杂惧怕的哀愁。
偌大的莫府，或许比她想像中来得复杂。原以为装聋作哑，起码这无趣的一生可以安然度过，如今看样子……难如登天。
“但是，五姨太，有您的出现我就放心了。”吕老总管脸上蓦地增添希望的光彩，不同于方才的黯淡。
“我的出现？”华儿眨眨眼。
吕老总管慈祥的笑颜，令她有些错觉，好像在哪儿见过……“你会给少爷带来奇迹的，我相信！”他凝视华儿的褐眸，以十足肯定的语气说道。
所有人都辨识不清的回忆，唯有他老吕铭刻脑海！
也不留给华儿问话的机会，吕老总管留下话后就走人。
“如果您有需要的话，请务必吩咐我老吕。”
吕老总管离开后，红惜瘫痪似地说：“光看这一大块地方，我四肢就无力。
小姐，日落之前，我们整理得完吗？”
华儿尚未从吕老总管谜样似的言语中清醒，因此红惜的疑问她根本没听进耳。
“我来帮忙好了。”抢在华儿回神之前，莫尧学精神奕奕站在她们身后开口。
“你来啊？行吗？”红惜不太信任地看著这位文弱书生。
“行不行待会就分晓啦！”莫尧学胸有成竹。
“不可以，万—……”华儿终于回复意识，忙阻止。
“放心，有罚有责我自己担。”莫尧学马上打断她的话。
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在三人的齐力合作之下，日冥之前总算将蘅芜楼整理出大概。
趁著晚风徐徐，夕霞灿烂，红惜泡来一壶好茶，给二人解疲。
“想你堂堂一位少爷，干起粗活倒不输给府内长工。”华儿佩服地说道。
“什么少爷？事实上，我不过是平常人家的小孩罢了。”莫尧学追述起他的身世。“五年前，家父去世后，我与母亲相依为命。为了分担家计，我什么活儿都做过。直到年前，母亲因病也走了之后，她交代我到江西投靠我大伯，我才从四川来到江西。”
“你为什么不直接上南昌？你大伯不是住那儿？”华儿问。
“我想回宜丰县啊！”莫尧学笑道。“我小时候和我堂哥在宜丰县郊外住过一段时间，后来因故我们两个都搬到了南昌，没几年后，家父和大伯不和，父亲一气之下，不愿我继续留在江西，就把我带回四川。其实我对大伯那边的家族根本不熟悉，当然除了堂哥之外，因此，这次前来江西，想想不如和我堂哥一块住，应该会比较轻松自在。”
“原来如此。这么说来，你与莫少爷的感情不错啰？”
“岂只不错，亲如手足。虽然我们分开这么久，但彼此早年的情谊仍在。”
莫尧学端起茶杯，用舌尖试著品尝。
华儿若有所思。像莫尧皇这般高傲。自我的人，也会眷恋旧情吗？
“华儿堂嫂！”莫尧学的叫声使华儿停止神游状态。
“什么？”
“我这个堂哥以前不是这个样儿的，他很温柔体贴，对谁都是笑回常开，虽然偶尔爱把心事往里藏，但绝对不像现在外头传的那么薄情寡义，也不是你眼前所看到的他。我不知道是什么改变了他，不过，他的外表与骨子里铁定差别颇大，不了解的人，或许很难不恨他。所以，请你千万不要怨恨他，虽然我明白他对你有许多得罪之处……”莫尧学突然将话题移到这上头，华儿有些错愕，但旋即耸肩，十分看开的模样。
“我从来没有想到要恨他。”与其说恨，倒不如是恐惧切题的多。“错的确在我，是我欺骗了他，让他娶不到一位如花似玉的女子。”
看来莫尧皇有位好堂弟，真切为他著想，为他站脚。
然而，他不若外界传闻那般吗？风流无节制、刻薄寡情……几乎所有宜丰县的人民对他不是怨，就是惧，连她精明的父亲都曾经栽在他的手中呢！
这种人……会过得快乐吗？
华儿一怔，她干嘛管他活得如何呢？他是她不能涉足的范畴啊！否则她一定会惹祸上身。
“关小姐什么事？”红惜不满了。“小姐也是不得已，莫少爷不希罕娶小姐，小姐也不见得希罕嫁给他。”
“红惜，少口无遮拦。”华儿轻叱道。
在莫尧学的面前谈论莫尧皇的是非，不妥吧！
“红惜说的没错。是我堂哥无福，不能见识到华儿堂嫂的好。不过，他若有机会深入了解，想必会无法自拔。”
华儿注视他，不了解他话中的含意。
怎么今儿个扑朔迷离的话语如此多呢？