「大奶奶，我要说姜叔不照顾小的，他会宰了我的……」海靖笑嘻嘻的觑了瞪大眼睛瞅着他的老姜一眼，很快拍起马屁来。「姜叔对小的很好，他还教我认字，小的目前已经认得七十八个字了，春水姐姐也夸我。」西太瀞完全不介意他我啊我的自称，看到他说认字时的神采飞扬，心想她没看错人，他的确是个聪明的孩子，「你能认字了？」海靖有些羞涩的挠头。「是小的求姜叔的。」
「你想读书吗？」老姜能教他多少呢？
「想。」海靖没有第二句话。他知道唯有识字，他才有机会往前走更远的路，唯有读书，才能看见更多的将来，但是，他也明白读书会是一笔可观的花费，别说他自己没有能力，更不敢奢望。
或许人对自己经手过的生命，总是有些责任在的，西太瀞笑了笑。「回来我会和大爷说，把你送去学堂。」
「这可以吗？」老姜万万没想到。
「有什么不可以？他有那个心，我们有这能力，不是很好？」
「你这走了狗屎运的小子，还不赶快谢谢大奶奶！」这是天上掉下来的好运呢！
又被巴了一次头的海靖乐得眼睛眯成缝，弯下腰，诚诚恳恳的鞠躬道谢。
至于要把海靖送去哪家学堂？
坐上车的西太瀞想得出神。
扬州多的是私塾，可那学费，别说寻常人家负担不起，小康家庭也不见得愿意花这个钱。
漕帮里，帮中兄弟多是苦力，就算不乏会捞油水的，有能力把孩子送去私塾，也是少数，如果说，帮里有自己的学堂的话……啊！先不管，等她晚上有空再合计合计。
牙行快到了，不过这外头是在吵什么？
她敲了敲车壁，「老姜，外面是怎么回事？」
「禀大奶奶，这路上出了点事，可能要请您下来，围观的人太多，车子不好进出。」
「我晓得了。」今天跟出来的是麟囊和婳儿，一人掀车帘，一人扶西太瀞让她下车。
第十章施粥兴学(2)
西太瀞站在脚踏上可以清楚的看见，围观的人群里，两个看似乞丐婆的妇人不知何故扭打成一团，揪着对方的头发，扯得你死我活。
很不巧，就在牙行门口，西太瀞想坐视不管都不成。
「老姜，劳你去问问，这究竟怎么回事？」两个丫头都身怀武功没错，可那种什么人都有的馄乱场面，还是男人出面更为方便。
「是。」他转身低声吩咐海靖要顾好大奶奶，这才离开。
不到片刻，老姜匆匆回来。
「说是水患流窜过来的灾民，为了一碗隔夜的菜汤打起来的。」
「有难民流窜到扬州城了？官府不管吗？」她颇为气愤。
「这种事情很难说，官爷们都自顾不暇了，小的听说还有那种把城门关起来，不许灾民进城的地方官。」疏浚工程年年都在做，可是水患什么时候要来报到，谁也说不准。都说人定胜天，可这条河说翻脸就翻脸，神仙也拿它没办法。
至于地方官，想保住头顶的乌纱帽，自然不希望那么多人死在自己的任内地方，影响政绩。
「先不管这些，你去把那两位妇人带过来，我要问她们话。」交代下去后，她踏进铺老姜不愧办事老到，他让两个妇人稍事整理后，才把人引进里间。
「两位请坐。」西太瀞没有因为她们的衣着褴褛、神情僬悴、神态畏缩，看不起她们。
「我站着就好，夫人有话就直说，我还有孩子等着我找吃的带回去……不如夫人行行好，可不可以给奴家一点吃食？奴家的孩子饿得都不会嚎了。」约年轻些的妇人看起来胆子大一点，开口就要吃食，那饿狠了的模样叫人不忍。
「你是从小塘村还是卞家浦过来的？知道详细有多少人吗？」灾民不会只有一拨。
「我是卞家浦的人，被洪水追着逃难都来不及了，祖宗牌位也没能拿，我们那伙人也不知有多少，路上连野菜、草根部吃，我还听说有人开始结伙抢劫，更惨的，还有人易子而食……」妇人说完神色还是难免不安，眼前夫人那身衣服，那姿态，一看就知不是寻常人家，可看她毫无架子的样子，也许可以把希望寄托在她身上，问完话以后拿点什么吃食回去。
「能带我去看看吗？」
「夫人想做什么？」旁人躲他们都唯恐不及了，怎么这夫人还往里钻？
站在一旁的老姜也露出惊讶不赞同的神色。
「大奶奶，三思啊，那是蝗虫过境，我们帮不了忙的。」
「旁的不说，眼看天气一天一天凉了，让灾民能吃得上饭我还做得到。」有她能帮得到的事情，为什么不帮？
两个妇人几乎是喜极而泣，活菩萨的一通乱叫。
老姜当机立断，让牙行掌柜派人去秦淮总舵知会主子一声，这可是桩大事。
「婳儿，你拿二两银子给这两位嫂子，让她们去买点东西回去救急。」
「是。」婳儿果然从荷包里掏出碎银，给了两个妇人，两人又是一通感谢，然后匆匆离去。西太瀞又把掌柜叫来。「人多好办事，掌柜的，麻烦你带几个手下去买粮，有多少就买多少。」
「这……」这不就是无底洞吗？「大奶奶，量力而为才能长久。」
「掌柜的是怕我一古脑投下去，把自己拖垮？我是个商人，哪有不给自己留口饭吃的道理？所谓救急不救穷，何况扬州城里富得流油的盐商富贾那么多，他们随便扔一块银角子就够瞧的，我逞什么强？」她嘿嘿笑。
这么说，安慰掌柜的成分居多，扬州虽多富裕，可越有钱的人越吝啬小气，这是古来不变的道理，想从那些人的身上挖出钱来，得有法子。
「铺子帐面上有多少银子？」堵住掌柜的嘴，她赶紧乘胜追击。
掌柜沉吟后报了个数。
「留下一部分流动资金，其他的全数支出来，拿去买粮，请人煮粥搭拥，能多快就多快。」
「大奶奶这是要施粥？」掌柜多少猜着了女主子的意图。
「嗯，让那些人填饱肚子是第一步，接下来等我去看看实际的情况如何，再来设法。」
「小的马上去办！」侧隐之心人皆有之，掌柜也不是心肠硬的人。
「慢着，婳儿，你荷包里还有多少银子？」
「有几块碎银，二百两的银票。」婳儿糯声道。
「留下碎银子就好，其他的都给掌柜。」
「是。」
「老姜，照刚刚那位嫂子说的，咱们到城西走一趟吧！」
「大奶奶，不是老姜要违抗您，您没有护卫在身边，那种地方太危险了，万一有什么差错，小的怎么向大爷交代？」他那三脚猫的功夫可不敢承揽保护主母的责任，万一有个差错，他拿自己的贱命来抵都不够！「谁说我没带护」她可是带着武功高强的两个高手呢。
扬州城和许多大城一样，大致分东南西北几个区域，东城、南城多是高官、有钱人住的地方，北城是商业区，生意铺子、墟市、作坊和一般百姓的住家，西城则是地道的贫民区，贫穷、盗贼、妓女、乞丐都在这里流窜讨生活。
出了牙行，经过石塔穿过西城墙，几乎就是另外一个世界，残破斑驳的屋舍庙宇，满街都看得见头上插着草卖身、卖儿女还是卖自己的人，而买家看起来除了本地的人牙，还有不少衣着光鲜的富人带着小厮在挑人。
马车来到灾民聚集的地方，情况比西太瀞想的还要糟，灾民身上破烂，双目无神，有的拖儿带女，破拖板车上躺着伤重的老人，很多人露宿野外，即便是白日，成群结队的野狗也随意嚼食地里裹着草席埋下去的尸体。