东边有水塘环绕，接连亭阁的曲桥蜿蜒于水面，夏天开满莲花时走于其中，如诗如幻得像是凌波而行；西边是艳丽芳香的牡丹园，里头栽种的全是尊贵稀有的品种。后宫里没有任何一处及得上这里的景致，因为，皇帝最疼宠的乐平公主李潼就居住于此。
十六年前，受尽宠爱的贵妃在生下李潼不久即因病过世，皇帝将所有情感转移到她身上，要她莫愁，要她永远快乐平安，所赐予的宫殿及封号都透露出他对这个女儿的疼溺与重视。
有什么稀奇的事物第一个就是派人送到“莫愁宫”，新罗所进贡的夜明珠摆放柜上取代了灯烛，突厥降服时所上呈的软厚纯白貂皮铺在床榻，再过一阵等暑气袭人，就会换上来自大食的珍贵玉垫保持沁凉，这等奢华连皇后都望尘莫及。
此时日阳自窗棂透进寝房，带进满室光明，李潼刚起榻，正由宫婢服侍梳妆。
她的容貌绝美，白里透红的肌肤衬着精致媚艳的五官，黑亮如瀑的发披散肩头，即使脂粉未施，非但没有邋遢之感，反而增添了一股诱人的慵懒，只消朝她看上一眼，心神就会被完全攫走。
但随侍在旁的八名宫婢却对这样的美貌不为所动，因为她们深知只要稍一失神所招来的后果有多严重，偌大的寝房静悄一片，充满了战战兢兢的紧绷感。
一名老妇站在一旁，视线在主子及宫婢之间来回，投向李潼时，眼中满是呵护，在扫向宫婢时，却锐利得像要将人刺穿。
后宫里，没人不认识秦嬷嬷这号人物。她是已逝贵妃从娘家带进宫的奶娘，名义上李潼是过给皇后扶养，实际上却是由秦嬷嬷一手带大。
由于秦嬷嬷忠心护主，皇帝也放心将李潼交给她，并念在对宠妃的旧情对她多所礼遇，虽不曾颁下任何赐封，但默允的地位与信任让秦嬷嬷在后宫享有极大的权势，就连其它嫔妃及公主见到她，也得低头尊敬地喊声秦嬷嬷。
被人服侍的李潼端坐着，随着匀上了脂粉、长发梳成了髻，更是美得勾魂摄魄，不带表情的丽容犹如一尊精雕细琢的玉人儿找不到瑕疵，然而愈臻完美的她，却有种让人难以亲近的冷艳感。
但看在秦嬷嬷眼中，心里只有满满的骄傲。她的好公主呀，在她的守护下出落成比牡丹还娇艳的美人，矜贵高雅，其它那些胡野公主们哪里比得上？
“会疼。”突然李潼颦眉低声说了句。
轻柔的嗓音听在众人耳中成了轰然巨响，正为她插上翠羽簪的宫婢更是瞬间僵在原地，脸上血色尽失。
“这宫女手不巧。”秦嬷嬷笑道，一使眼色，立刻有人把那名呆立的宫婢拉了出去，同时另一名宫婢上前接手簪髻，一切都是如此地不着痕迹，像是什么事也没发生。
李潼没再开口，就着镜子审视妆扮，澄冷的瞳眸读不出是挑剔或满意，这样的静默反而让守候在旁的宫婢们紧张得连呼吸都停了。
“可以了。”粉嫩的唇瓣吐出淡淡的三个字，一颗颗七上八下的心才总算定了下来。
负责服侍梳洗的宫婢们捧着器具恭敬退下，伺候用膳的数名宫婢随即进入。
退出的宫婢们一到屋外，看到那个扎疼公主的同伴站在廊下直发抖，心里十分同情，却也都爱莫能助，只能谨守本分地在长廊上站成一列，静候秦嬷嬷的吩咐。
过了一阵，秦嬷嬷走出，关上房门，来到廊阶前，脸上没有一丝笑容。
“哪只手拿簪，就把那只手的指头剁了。”她冷冷瞥了那名宫婢一眼，轻描淡写的口吻像只是在下令抹去灰尘。
虽然心里早有准备，但一听到宣判，犯错的宫婢还是吓得当场软跪在地。
“秦嬷嬷……请您帮我跟公主说情吧，别砍我的手，求求您……”她跪爬上前，捉住秦嬷嬷的裙摆哭了出来。
“你是想让公主听到哭闹声是不是？”秦嬷嬷沉下脸。
记起之前发生的事，那名宫婢顿时噤若寒蝉，脸色惨白地松了手。曾经有人在得知处罚后失了理智，在屋外哭喊求公主开恩，结果秦嬷嬷再度出房，当场从杖板二十成了打断双腿，足足在榻上躺了半年，直到现在还站不起来。
“带下去。”秦嬷嬷丢下话，头也不回地走进屋内。
“呜……”宫婢趴伏在地，绝望却不敢哭出声响的抑压哽咽让人闻之鼻酸。
“至少你命还保着，以后不用再提心吊胆，值得了……”有人上前扶她，低声安慰。
手足残缺的人不可能再留下来服侍公主，其它人既为她难过，也有点感到羡慕。
伴君如伴虎，她们伴的却是比君主更喜怒无常、比虎豹还要残忍的乐平公主。她从不当面斥责人，一张美颜永远都冷冷淡淡，事后透过秦嬷嬷所下的责罚却是难以想象的狠毒。想到类似状况不晓得何时会落到自己头上，一个个都红了眼眶。
“是啊，至少……至少我解脱了……带我去服刑吧……”
挨罚的宫婢不知是平静了，或是绝望了，嘴上应着话，眼神却一片空洞。
闻言，在场的人不禁恻然。那她们呢？要到哪一天才能脱离这种如履薄冰的日子？她们都不敢再想，只能忍住悲伤，继续留在“莫愁宫”里，过一天算一天。
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“楚将军，恭喜恭喜，这场战役能大获全胜，都是您的功劳，辅国大将军这封号是实至名归呀！”
“就是啊，要不是您，哪有这种国泰民安的局面？”
退朝后的“太极殿”外，文武百官将一名卓尔男子团团围住，一反方才早朝时的拘谨静默，不管认识的、不认识的全都靠了过来，道贺的声浪此起彼落。
“各位言重了，能顺利降服吐谷浑，全赖恩师统驭有方，晚辈不敢居功。”
被包围的楚谋寸步难行，没让心头的不耐浮现，阳刚性格的脸上勾扬微笑，一边抱拳回礼，一边不着痕迹地朝出口移动。
身为平定西北乱事的最大功臣，他早料到班师回朝后会有这等阵仗等着他，但自从进城就延续至今的恭贺还真是让他有点吃不消。
面对热情的百姓时，他乐于和他们一起分享歼灭外侮的喜悦，也可以一再地缓下前进的速度好满足他们难得见到将军的好奇，只是当对象换成这群同僚，那些隐藏于夸赞之后的诡谲心思可就让他没那么有耐性了。
捍卫边疆的他虽然有一半的时间不在朝廷，官场上的炎凉世态及人情冷暖却早已看得透彻。在圣上宣布将他从游骑将军拔擢至正二品的辅国大将军时，看到同僚一个个眼睛瞬间迸出光彩的情景，他就知道大事不妙。
“楚将军，以后还须仰赖您在圣上面前多多美言几句呢！”
“不知楚将军是否已有婚配？小女才貌双全，温柔婉约，待会儿我就派人送画像到您府上，让楚将军您评鉴评鉴……”
“哎呀，徐老您家千金的年纪可能稍嫌大了点，小女才刚豆蔻之年，配楚将军如此骁勇的英雄再适合不过了。”
果然，说没几句众人的意图马上显露出来，想借机拉拢靠山的、献上女儿攀亲带故的，全都毫不隐讳，一张张见猎心喜的嘴脸让他见了便烦憎。
别出手，不能出手，他们不是敌人，要敬老尊贤，要和睦共事——楚谋必须不断提醒自己，才能忍住杀出一条血路的冲动，即使如此，一股熊熊火气还是直往上冒。
该死的！为了平乱他已经七个月没踏进长安，一进京就赶赴早朝的他迄今连家门都还没看到，若不是不想一回朝就太露锋芒招人非议，他用得着浪费时间和他们虚与委蛇吗？
想到以后可能每次早朝后都要来这么一段，楚谋脸上的笑已快挂不住。谁来救救他？他不想再困在这里听这堆谀词如潮的废话了！
“请让让、请让让，给老夫和楚将军一点时间私下聊聊吧。”上天彷佛听见他的心声，一道苍老的声音自人群外传来。
众人闻言回头——有位面带微笑的老人站在那儿，虽鬓发华白，英姿飒飒的他却丝毫不显老态。
“大总管。”认出来人，众人赶紧让出一条路。
得救了。从声音听出对方身分，楚谋几不可见地松了口气，和老人对上视线，原本染着愠色的俊眸流露笑意。
“来吧。”老人转身先行。在朝中颇具地位的他一开口没人敢违逆，未达目的的朝臣们只能目送他们离开。
楚谋快步跟上，乐得把那群豺狼虎豹丢在身后。
“我曾孙女至今还待字闺中，楚将军有没有兴趣考虑一下？”步行一阵，老人突然说道。
“恩师——”楚谋步子微顿，从齿缝迸出的尊敬称谓里带着明显的警告。他的个性和家里状况恩师李靖再清楚不过，居然还拿这事调侃他？
瞥见他的表情，李靖不禁哈哈大笑。这孩子就连被万名敌军包围的危急时刻仍面不改色，冷静地运用谋略率领有限兵力反败为胜，沈稳的气度连他这名沙场老将都自叹弗如，难得有机会把他逼到这种境地，不好好享受一下怎成？
以为他会毫无招架之力任人捉弄吗？楚谋暗哼，只须臾就恢复平静自若。“吐谷浑刚灭，您‘老人家’就开始觉得无聊了？”
“说我老？信不信我让你三年都进不了长安城？”李靖威胁，布着皱纹的眼梢却满是掩藏不住的笑意。
“任凭差遣。”楚谋戏谑应道，虽说得轻佻，但也是他心中最真挚的想法。
自从投身军旅，全赖恩师的信任与重用他才能在诸多战役中一展长才，这样的知遇之恩，他此生无以为报，只要一句话，就算水深火热他也义无反顾。
得此弟子，李靖感动得直想喟叹。身为此次战役的主帅，大家都夸说是他调兵遣将得宜才能赢得如此漂亮，但他很清楚若少了骁勇善战的楚谋，恐怕战事至今还在持续，称他为最大功臣一点也不为过。
而负责善后的楚谋是最晚返京的将领，杰出优异的表现当然受到圣上瞩目，一上早朝立刻获得封号及赏赐，难得的是他并不因此心生傲慢，懂得感恩及自谦，和其它乐极忘形的将领差别立现。
能有如此优秀的人才可以接下守护疆土的传承，他此生已足。
“皇上都亲自下令要你留在长安，就算我想调也调不成。”不过男人不来那一套，说出口的依然是他们私底下亦师亦友的惯有嘲讽。
“我倒宁愿回到边疆戍守。”楚谋笑容微敛，无奈地叹了口气。
人人希冀的功名在他身上却成了枷锁，对一名习惯军戎生活的武将而言，长安城里的安稳祥和几乎等同牢笼，尤其是官场上的尔虞我诈，他只要一想到就头痛。
他并不是没有能力应付，但他宁可将这些心思用来对付外敌，而非只会争权夺利的同僚。才回来第一天，他已经开始怀念驰骋沙场的日子，双方一旦交锋就是奋勇杀敌，哪里需要顾虑这许多人情世故？
“你现在应该明白为什么我都六十五岁了，还会自动请缨出征了吧？”李靖同情地拍拍他的肩膀。“突厥被我降服，吐谷浑现在也收并了，你就认命地乖乖待在长安吧！”
他怎么觉得这些话听起来很像是在幸灾乐祸？楚谋挑眉，唇角讥诮扬起。“至少我还能上教练场操兵，比起某些只能养尊处优、放任一身筋骨生锈的人，我已经幸运太多。”
也罢，生活越安稳，越是代表国泰民安，他宁可放弃征战的快感，也希望这样的平静能一直持续下去。那些豪气干云、那些自由奔放，就留待在教练场上再略加回味了。
被踩到痛处的李靖抽了口气。皇上说体恤他德高年邵，连兵都不肯让他练，害他闷死了，这小子明明知道，还故意说给他羡慕？他怒瞪楚谋，楚谋也气定神闲地笑睨回来，一脸“是你先惹我”的表情。
没关系，功成名就的苦果年轻人还有得见识呢！李靖眼中闪过诡谲的光芒，把话题带开，两人继续边走边聊。
言谈间，他们已出了宫城，一列官轿在外头整齐排列等着接人。
楚谋跟随李靖来到一顶轿前，虽然他们私下总以针锋相对的言谈为乐，但他从不曾忘记自己的本分，自然地掀起帷幔要送恩师上轿。
结果李靖却站定步子，咧嘴笑望着他。
“如果恩师还想聊，我可以跟在……”楚谋并未多想，谁知话都还没说完，就被人一把粗鲁地推进轿里。
长年习武训练出反击的本能，楚谋掌力一运就要往后袭去，但下一瞬立即忆起对方的身分，力道硬生生地收回，顷刻间，动作敏捷的他还来得及迅速转身，正好安稳地坐在轿椅上。
“这是你的，我的是那一顶。”看到他闻言怔愕的模样，李靖觉得开心极了。“你忘了？刚刚才被封为辅国大将军，怎么可能连顶轿子都没有？”
楚谋哑然。他还真忘了，也没料到赏赐竟那么快就安排妥当。乘轿是豪族高官或富贵人家才得以享有的尊荣，但对潇洒成性的他而言，只觉避之唯恐不及。要他困在这个小木箱里一路摇回去？倒不如杀了他还比较干脆。
“没关系，我骑马就好。”他起身就要离轿。
年纪一把的李靖动作倒快得很，在他还来不及出轿前又把他推了回去。
“欸、欸，圣上的赏赐你敢推拒？”李靖只用一句话就堵住他的妄动，没给他反驳的机会，立刻放下帷幔喝道：“起轿，给我安稳地把辅国大将军送回府去！”
“是。”四名轿夫得令，整齐划一地抬轿离地，口中喊着嘿咻、嘿咻快步奔离。
最后传进的那句话带着明显嘲讽，楚谋不禁好气又好笑。
“己所不欲”这四个字恩师没听过吗？他们都是同一类人，宁可满身沙尘、辛苦流血，也不愿接受这种人人艳羡的排场，不帮他想办法回避也就算了，居然还扛出“违逆君意”压他？他要是再敢弃轿而行就该死了。
楚谋试着平心静气接受这样的安排，但文官坐来舒适的官轿对高大的他显得局促不已，封闭的视野更是令人心浮气躁，才坐一阵，他就觉得浑身不对劲。
过了那么久，应该快到了吧？他揭起后方小窗上的帘布，却懊恼地发现他们竟连皇城都还没离开。
可恶！依这种速度搞不好天黑他还回不了家。他拧起眉，屈得微酸的长腿不自觉伸出，踢到轿板传来“砰”地好大一声。
“将军有何吩咐？”轿子立刻停了下来。
“……没事。”忍住咆哮，楚谋闷闷吐出两个字。
坐不惯轿子的人是他，受不了这种尊贵赏赐的人也是他，轿夫已经够辛苦了，他凭什么把气出在他们身上？