一大清早，三爷与郑宽即外出办事。关外马贩有意贱售一批血统优良的公马，他俩随牧场管事出门，恐怕日落才回得了家，留下她无所事事。
思绪紊乱的她，不想落了个吃白食的恶名，遂卷起衣袖整理三爷和郑宽的寝室，见郑宽的棉袍衬里有些脱线、裂缝，她想拿至房里替他补缀，就在经过膳房时，无意间听到厨娘们的对话－－
「三少爷这次待多久？」
「听福伯说后天就起程回返。」
「喂，你知不知道三爷这次带个姑娘随行？」
「知道。水灵灵的，标致得很。」
「他俩是什么关系啊？」
「不清楚，不像客人，说是奴婢也不完全是。」
「你猜，会不会是三少爷的侍妾？」
「哎哟，说得我都害臊起来了。可是，往年不曾见他带女子同行，三少爷看起来也不似沉缅于肉欲的人。」
「年纪到了呗。三少爷好像二十有四，早该娶妻生子了。大少爷长年卧病在床，二少爷学艺云游，不知人在何方，杜家就指望他了。既然表小姐明年才及笄，先让小妾有后，传杜家香烟，二夫人那头才交代得过去。」
「是吗？那三爷真是用心良苦。明秋表小姐嫁过来压力就不会那么沉重－－」
「拜托！他们青梅竹马一块长大，感情当然没话说。」
「啊－－你的鱼焦了！」
「加水、加水－－」
「啊！」恍神的如霜赶紧将长袍拿开，免得扎针的血渗入衣服里。
痛。芳心向春尽，所得是沾衣。
三爷既然已要迎娶青梅竹马，昨夜为何还对她说那番话？难道诚如厨娘所说，只是为了传宗接代？
她，白如霜，将享有华衣美食，仆佣遣使，荣华富贵指日可待。
不过，她只是一个侧室，永远无法和夫君平起平坐，只能享有他一半的爱，或者更少－－只怕红颜未老恩先断。
弱水三千，只饮一瓢。期限是多久？她不想步周家婢女的后尘。
她不要这样的生活！
她向往的夫妻关系应如逝去的爹娘般，相互恩爱扶持，从一而终。纵然物质条件不宽裕，可是心灵丰富饱满。
她不该忘记自己是书香之后，即使穷困潦倒，但，冰清玉洁，志节清高。
不愿无私地奉献自己的一片芳心，最终却落得雕零残破，沾人衣裙的凄凉结局。
失去了心，她就真的一无所有！
如霜将指头上的血珠子吸吮干净。对三爷的感情，她将小心翼翼地收藏。
宁愿千年孤寂，只求保有完整的自己。
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头晕。
是因为身体不适？还是佳人随侍在侧，神迷而目眩？
杜叔伦望着他身畔静静磨墨的如霜。
端庄韵致，清丽脱俗。执墨的皓腕纤细皎皎，莹莹生辉，漆黑如瀑的秀发随着夜风律动，缓缓轻扬，飘送鼻端一阵阵若有似无、醉人的莲荷芬芳。
绝艳、绝美，就着烛光，几乎令他看得痴了！
「三爷。」如霜出声打破这片宁静氛围。
「嗯？」
「如霜不想成为另一个绿珠。」
杜叔伦手中的狼毫小楷滑落，在洁白的宣纸印下点点墨渍，渲染、散开。
如霜欲拾笔，右手却被他紧握住。
「如霜，我不是石崇，我不会用珍珠买下你，那亵渎了你。你是无价的！」他情真意切地解释，
「三爷，如霜身世飘零，饱经漂泊困厄，感念你的援手相助。当年，石季伦为了绿珠的美艳，不惜得罪孙秀，让她无奈地跳下金谷园。绿珠作为权贵们的玩物，为石崇而死，有无价值这另当别论。但她不能自主的命运，令如霜感慨。三爷，你没有用金钱买下我，你用的是『情义』，你织了一张意重情深的网，让如霜进退两难。」缓缓抽回被握的手，她神情淡然地看着杜叔伦。
「我没有逼迫你，如霜，我只是－－」只是情生意动，照着本能告白。他不想这样暧昧不明地下去，错了吗？
「三爷！如霜不配。我俩身份有如云泥。」她切切打断他末续的话。
她不想听，那会使她武装的心崩裂。
「借口！那是你的推托之辞！」
两双眼互相凝视对望，窒人的沉默在空气中蔓延。
他灼炽而惆怅。
她恳求且哀怜。
时间－－静止。
不忍她盈于睫的珠泪落下，他先调转目光。
「所以呢？你想告诉我什么？」他笑得无奈。
瞧向窗台，如霜侧着头，拔出发上的竹簪，立在宫灯旁，剔开红焰，救出一只投火的灰蛾，让它展翅飞翔。
看着灰蛾飞向窗外，她幽幽地说：「如霜不当扑火飞蛾。」
烛影映照，她的周身仿佛圈上一层光晕，神圣不可侵犯。
二十四年来，头一个令他动心的女子拒绝了他。原来，心可以痛成这般。
深吸一口气，他勉强挤出话：「如霜，是我唐突了你，对不住。你－－还有未竟之语吧！」
诧异于杜叔伦的知心，她愕然回视神情愁苦的他，心下凄然，「三爷，收编如霜为婢。」
「这就是你要的？」
如霜颔首。
他深深地注视着她。
「好。白如霜，明天起上工，专侍我的饮食起居。月俸福利由郑宽告诉你－－没有契约，待你觉得还清了我的『恩义』，随时可走。」闭上双眼，他咬牙嘶哑地说。
「三爷－－」
「还有问题吗？」疲累苍凉的问话幽幽传来。
「我－－」她有千言万语，却不知从何说起。
「下去吧，如霜。我说过的话绝对兑现，我依你。明天见到的杜叔伦将只是单纯的主子，你可以安心。」
「三爷－－」
「帮我把门带上。」杜叔伦靠着椅背休憩，不再应答如霜。
她无奈地关门离去。
哪里出了错？是他太躁进吓到了她？还是她另有所爱？
她能感受两人之间的相互吸引，如霜对他不是无情，他们之间有一股无法言喻的亲昵。
人生知音难觅，知己难寻。这样慧质兰心的姑娘－－
罢了！多想无益，徒留郁积伤感。
春心莫共花争发，一寸相思一寸灰！李商隐说得好，寸寸相思都化成痛苦灰烬－－
他缓缓地睁开眼，盯着被她合上的门。关上了门，也关上他对她的眷恋。
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「这么说，你成了三爷的贴身侍女！」郑宽低呼。
「嗯。」
「那我是什么？」郑宽指着自己的鼻头问如霜。
虽然他喜欢如霜，可也不能让她抢了自己的饭碗，叫他喝西北风。
对郑宽，如霜实感过意不去。
杜家不养闲人的，三爷对她是法外开恩，给了她一个名分安身立命。接了他的工作，那郑宽的出路－－
「当个小管家使唤人不好？回到杜府，你全权负责『云岫居』的大小事宜。」杜叔伦站在郑宽身后轻轻出声。
「哇！三爷您吓到我了，不怕不怕。嘻，职等升了，那薪俸呢？」郑宽笑得谄媚。
「得寸进尺。我问你马喂饱没？咱们明天就要上路，该带的东西都齐全？」将手中的折扇往他头上一敲，杜叔伦拿这个活宝没辙。
「郑宽办事您放心。」他拍胸脯保证。
「那没你的事了，早点休息。」
「得令。」郑宽开心地在廊上跳起舞来。
「高兴成这副模样。」杜叔伦摇摇头。
蓦地，一阵昏眩传来，他扶着墙壁稳住身子。
「三爷！」如霜想上前搀扶，却被他阻止。
「没事。账册都整理好了？」杜叔伦边走边问亦步亦趋的她。
「我已发还给各家管事，账目核对过了没问题。」三爷脸色有些苍白，他－－
「那好。不用准备晚膳，我想先睡会儿。」怎么如霜变成两个？他好像太累了。
「三爷，是不是不舒服？要不要请大夫？」天色已暗，为何不吃饱再歇息？
「我－－」杜叔伦觉得天旋地转，全身乏力，仿佛跌入冰窖中。
如霜见情况不对，赶忙扶住他。
「三爷！您全身发烫。」他的身子像火炉似的，热烘烘焚烧，吓人得很。
「没事，歇一会儿就－－」
尾音未落，高大的身躯即当头倒下，毫无意识地压在她身上。
「三爷！」
这一夜，黄河牧场骚动不已。
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天降飞雪，寒意森森。
将络绎前来关心的人送走，深夜时分，房里只剩郑宽和如霜二人看顾杜叔伦。
「如霜，不能再加炭火，屋子会烧起来的。」在炕下及房内摆上那么多火炉，虽然外头下着雪，他可热得很。
「可是三爷直喊冷。」虽然盖了三条厚被，他还是瑟缩着身子频打颤。看他痛苦模样，她揪心的眼泪都快被逼出。
「你没听大夫说吗？现下最重要的是让三爷散热。屋里头温度这么高，他的热度更退不下来。」不是他狠心无情，小时候发高烧，娘也不准他死抱着棉被，猛灌姜汁，才把他这条小命救回，没烧坏脑袋。
郑宽熄掉一些炭火，使室内温暖宜人。
「没想到一向身体硬朗的三爷，一病就惊天动地，小小风寒就使他不省人事。老天真是瞎眼，像三爷这样一个大好人，也让他病得奄奄一息。这一路上乐善好施、助人危难，他哪里少做了？还把轻柔保暖的披风送人，让自己挨冻－－对了！应当就是那时候染到风寒的。唉！我叫他再买一件大裘他就不听，说什么饥馑严重，省下的银两可救助人。帮了别人却苦了自己，苍天无眼、苍天无眼－－」郑宽絮絮叨叨，把多出的火盆一一移到外头堆放。
一切都是因她而起！这份深情要如何偿还？
今早端洗脸水进房时，她就应当警觉。坐在桌案前的他根本一宿未眠，睁着布满红丝的双眼，还和她强颜欢笑。
为了不使她尴尬，匆匆用过早膳，他就借口洽公外出。她怎会疏忽他没有带郑宽随行？这一带的事情早处理完毕！
三爷，你跑到哪消愁？这黄土高原有哪一处能让你蔽雨遮风？
「三爷，醒来吧！快快好起。只要你病愈无恙，如霜不管后果，不再逃避。」换掉覆额干热的布巾，她在他耳畔轻声许下坚定的诺言。
「奇怪，小翠煎个药怎么这样久？该不会打盹睡着了？」郑宽望向门外，一脸焦急。
「来了、来了，让开、让开。」捧着药壶，小翠走进房内。
「姑奶奶，你总算来了。」郑宽接过手，将药汁倒进碗内，交给如霜。
「三爷牙关紧闭，有办法让他喝下药？」他问如霜。之前煎的药全喂给了枕头，再不服药怎退得了烧？
「我有法子。」她娴静地说。
「老远就听到你的大嗓，嫌我动作慢，那你不会自己熬药。」小翠给了郑宽一记瞪视。
「凶婆娘，以后谁娶到你谁倒霉。」郑宽对小翠做鬼脸。
「什么？有种再说一遍？」小翠双手叉腰，一副母老虎架武。
这两个女人气质差太多。郑宽对着小翠摇头叹息。
「好了。病人需要安静，你们也去休息，剩下的交给我。」拿着汤匙将药吹凉，如霜对打情骂俏的两人下逐客令。
「这不好吧？你也累瘫了，万一有什么状－－」不由自主地打了个大呵欠，郑宽对着如霜尴尬直笑。
他确实困了，可他是个大男人－－
「啐，没用。」小翠瞟了瞟郑宽，受不了地翻白眼。
「万一有状况我会叫你的，这本来就是我分内的事。」不给他们还嘴机会，如霜推他俩出去，反手把门带上。
坐在床缘，将杜叔伦扶起身，让他俊秀苍白的脸靠在自己肩上，她将药含在口中，涓滴不漏，一口－…口地哺喂至他的嘴里，细心温柔，极尽缠绵。
长夜漫漫未央天。
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清晨，杜叔伦开始出汗，没一刻钟的工夫，全身湿透。
吃力地脱掉他的衣裤，如霜替他擦干身体，欲换上洁净衣裳时，听到他的呓语。
「如霜－－不要离开我－－不要走－－」他的双手在空中摆荡，声声呼唤。
「三爷，我在这儿，如霜在您面前。」握住他的手，她切切低喊。
「如霜，真的是你！你没走？」睁开眼，蒙蒙胧胧中看到佳人脱俗的面容，不敢置信的他轻轻碰触，虽然模糊不清，却真实地感受到她的软玉温香。
见到他醒来，如霜喜极而泣，「真的是我。」
「为什么哭了？我又让你不开心？别老是锁眉，告诉我哪里做不好，我会改。如霜，我不能失去你－－别逃离我。」他将如霜紧紧地压在胸前，生怕一放手她就跑掉。
「三爷，如霜不走，如霜要永远服侍您。」向自己的心投降，抬起头，她羞怯地允诺。
「真的？」
「真的。」
捧着她的美颜，他印下狂喜的吻。
情焰，在两颗交心的躯体中燃烧，炽热燎原，闪着熠熠眸光，他渴求她的同意。
如霜合眼，无声颔首。
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幽幽醒转。
屋上的横梁，靛青的床幔－－这是他的寝室。
四下探寻，空无一人。
幻耶？真耶？这是太虚幻境，还是真实人间？
撑起身靠坐床柱旁，他支额回想那梦幻一般的经历－－
冷。他被困在暗黑深沉、漫无止尽的阴寒里。
忽然，霞光映照，云霓明灭中，一座高人天际的石梯在他眼前出现，攀登盘旋，他看到万紫千红似锦繁花，仙乐飘飘，一幅洞天福地景象。
缓步而行，迷离烟雾里，他见到着霓裳羽衣，翘首远眺的林中仙子，貌似如霜－－不，她就是如霜！
欣喜向前，眉黛不展、哀愁无限的她却匆匆逃离，不见踪影。
他欲追去，却失足掉入云雾茫茫，雷电轰鸣的瑶台天池，直直坠落，几至灭顶。
危急中，听到他呼唤的如霜，伸出纤纤柔荑，将他带离深不见底的池沼。
然后，闪着柔媚秋波，冶艳动人的她，与他成就一段露水姻缘－－
冥茫如坠仙境，他，还在梦游驰骋？
虚无缥缈，可又历历在目。他感觉到如霜的馥柔香气，嘤嘤呢喃，甚至知晓她的右臂上方有颗殷红的朱砂痣－－
天呀！如霜究竟是幻影，还是－－
「三少爷！您醒了！」清脆的女声传入他耳中。
杜叔伦循声望去，「小翠！这是哪里？」他－－不是在梦境！
「黄河牧场呀！三爷，您烧昏头了吗？记不记得－－您还好吧？」看到三少爷一副茫然迷惑的模样，小翠吓得六神无主。
「我－－发烧？」
「对呀！烧了一天一夜，整个牧场的人都焦急万分，怕您撑不过－－」发觉说错话的小翠，赶忙双手掩着嘴。呸！怎么诅咒三爷死，真是乌鸦。
他微微一笑，「没关系，我不介意。你－－一直在这里照顾我？」他小心翼翼地问。
「是呀。」辰时三刻送药来，如霜姐说要去洗涤三爷的衣物，她就代班直到现在。
难道梦中仙子是小翠！
「啊－－三爷，您的药。」差点忘记。
小翠将刚从膳房拿来的药呈给杜叔伦。
「现在是什么时辰？」
「刚到未时。」小翠答。
未时？他昏迷了一天一夜－－
「小翠！我－－有没有对你做出失礼的事？」从褐色药汁的倒影中，他看到惊疑虚弱的自己。
「啊？」小翠不明所以。三爷怪怪的，要不要找大夫来呀？
看来不是她，他松了一口气。
「小翠，我肚子有些饿，麻烦你叫厨房大婶帮我熬一锅粥。还有，告诉大家我没事了。」
「好，我立刻就去。」老天保佑，三少爷没事了！他喊肚子饿！
目送小翠蹦蹦跳跳的身影远离，他掀开锦被一探究竟。
床褥整整齐齐，没有凌乱不堪，也见不到女子落红；身上单衣洁净清爽，他没有赤身裸体、袒胸露背－－
原来，一切都只是他的幻影、妄念。
理不清心中感受，有安心，有失落，更有无际的空寂悲凉－－
合上眼，他苦笑自嘲。
事如春梦了无痕，朦胧如坠在雾中。