历劫归来，安然回到茱萸苑的乔婉卸下珠环、外袍，乌黑长发如瀑般垂落在腰际，仅着雪白软缎绣花内裳坐在床畔，目光不安地时时望向紧闭的房门。
在连番遭受刺激惊吓之后，她已是心神耗弱、疲惫难当，可是牵挂着重重的心事，教她又如何睡得着？
终于，素儿悄然无声地推门而入，迅速掩上门，落了闩。
她急急起身，抓住了素儿的手。“怎么样？”
“主子穿得单薄，素儿先把窗关上，免得您着凉了。”素儿先将她搀扶回床，而后藉关窗之时，锐利目光闪电般扫视过外头，确定无人之后，才拔下簪在发髻上一支纱花，恭敬地递给了她。
乔婉急切地将那支绕缠得生动美丽的纱花拆解下来，展开轻纱仔细看着。
上头是他的字，龙飞凤舞写了简短四句话。
她看着那四句话，沉默了很久很久，才开口道：“王爷的意思，我明白了。”
“王爷还说，无论如何，他都不会当真伤害主子的。”素儿补充道，“请主子宽心。”
“我知道。”乔婉嘴角扬起一朵小小的微笑，喃喃低语，“他不会的，我永远相信他。”
窗外，东方曙光隐隐破云而来，茱萸苑顶上大片深沉夜色却兀自纠缠不休，不肯轻易离去。
晨起，已是云散雨停风收，唯有窗台下几丛蔷薇，叶片上仍滚动着如泪水珠儿。
几乎一夜未眠的乔婉看着铜镜之中，那个紧张、陌生的自己。
“娘娘，今日皇家盛宴，不如您就穿那套红罗软缎的袍子吧？”洁儿七嘴八舌地在一旁出主意。“那件衣裳大红喜气，肯定能把春妃给比下去的。”
素儿动作轻柔地为主子梳发，见乔婉落寞不语，忙开口接话，“红裳虽好，可太过张扬，依婢子之见，不如穿那袭粉嫩可人的鹅黄轻罗纱好些。”
“我想穿件雪白素色的，”乔婉目光自铜镜前收回，轻轻道：“记得去年我娘过世之时，宫裁不是为我做了几套绣了银梅花的素裳吗？”
“主子，素色恐怕不大相宜。”素儿不赞同。
“是啊，娘娘，今天那么热闹，您穿得一身白，会不会太、太……”洁儿也吓了一跳。
“不妨事，至多系条绿玉腰带，也就不觉得太素了。”她心中自有打算。
今日，唯有穿上那样颜色的衣裳方能相衬。
乔婉长长睫毛轻垂，掩住了一丝淡淡忧伤。
见说服不了主子，素儿和洁儿互觑一眼，只得乖乖听命。
待洁儿先出去外头端每日晨起必饮的养身茶后，乔婉回头望向素儿，“昨夜，牡丹殿那儿可有什么状况？”
“司花服毒，死无对证。”素儿简短道。
她身子一颤，“死了……”
“是。”
“难道后宫人命当真这么不值钱吗？”她心头一酸，眼眶微微红了。
“司花为主谋害娘娘，事发自尽，也属咎由自取，娘娘何必为那种人可惜？”
她苦涩低语：“唇亡齿寒，物伤其类，也许，下一个死的就会是你我。”
“娘娘──”素儿欲劝。
“我知道你想劝我什么，我也知道，这后宫本就是个吃人不吐骨头的人间炼狱……”她想起了那个奴仗主势、趾高气昂的司花大丫头。
她原也是个美貌青春女子，可没想到一眨眼，就彷如泡沫般消失在人间。
也许她在进宫之前，也是个爹娘搂在怀里、疼在心底的宝贝儿。
也许尚未被选为秀女之时，家乡那儿也曾有个相好的表哥。
也或许她曾日日夜夜盼着待老大之后，能够离宫返乡，与心爱之人共团圆。
人死如灯灭，所有爱恨嗔痴，现在……什么都没了。
“主子？”素儿微骇地低唤，“您怎么哭了？”
乔婉这才发现颊上湿冷，不禁别过头去，掩饰地速速拭去泪水。“不，我没哭……我哪能为敌人掉眼泪呢？”
素儿看着容易心软的主子，不禁想起了昨夜王爷另外嘱咐之言──
若她下不了手，你得推她一把，就说，事关本王生死……
“主子，有一件事，婢子不知该不该说。”她故作迟疑。
“怎么了？”乔婉闻言关切。
“王爷告诉婢子，昨夜那矫旨前去相请的王公公，在皇上身边伺候之前，是在牡丹殿当差的。”
“我也想过了，春妃设的陷阱密密实实，兼之神通广大，人脉充足，的确可怖可畏。”她忧心忡忡道。
“王公公昨夜也畏罪自尽，却留下了一样东西。”
“是什么？”她心一跳。
“王爷亲自描绘手书的一柄折扇。”
乔婉脸色瞬间一白，脱口而出：“嫁祸！”
“是。幸亏王爷的人早一步取回折扇，没落下嫌疑。可最令王爷忧心的是，那柄折扇他向来不离身，但昨日早晨，御林军统领杜子丰主动前去向王爷请安，过后，折扇便不见了。”
“杜子丰竟然功夫这么高，能够在衡将军和王爷的眼皮子底下将折扇盗走？”乔婉心脏瞬间绞拧成团，几乎无法呼吸。
那么杜子丰若真要当场击杀尔静哥哥的话，不是易如反掌吗？
“王爷向婢子说这些，是要婢子心存警惕，在主子身边务必要保持戒备。”素儿犹豫又不安地道：“王爷还说，此事千万不能让您知道，以免徒增娘娘烦忧。”
她急得快哭了。“他已然身陷危险之中，怎么还只顾着念及我呢？我原以为杜子春只是想对付我，可是万万没想到，她竟然连尔……连静王也不放过！”
“春妃素来多心，宁可杀错，不愿放过。”素儿故意提及，“她那日光是见主子望着静王的眼神，便起了疑心，料想不管是或不是，她都会想方设法，将您和静王一齐铲除了。”
“不！”她紧紧掐握着拳头，“不，我绝不会让她伤害静王一根寒毛的……死也不能！”
“可眼下也没什么对付春妃的好法子，恐怕只能请主子和静王多加提防了。”
“办法我有。”乔婉脸上涌现一抹杀气，咬牙道：“素儿，你先备下文房四宝，再去取来沉香案上那尊白玉观音像，然后陪我到皇后娘娘那儿请安去。”
“白玉观音？”素儿有些惊讶，“主子，那不是老夫人给您的陪嫁吗？”
“是，那尊白玉观音是我娘给我的陪嫁，同时也是我外公家的传家之宝。若非这么重的礼，皇后娘娘又怎么看得上眼呢？”
“可是……”
“没有可是了。”她强抑下刀割般的心痛不舍，毅然决然道：“为了尔静哥哥，我这条命都可以随时舍下，更何况一尊白玉观音？”
素儿大受震撼，目光紧紧盯着眼前一向脆弱温婉，可一遇王爷之事却是杀伐决断的贵嫔娘娘。
乔婉缓缓起身。“走吧，今儿好戏连台，咱们动作要迟了，可就什么都太晚了。”
她眼底有一种豁出去的、舍生忘死的决绝，令素儿莫名感到害怕。
第6章(1)
花香处处，蝶舞阵阵。
上林苑占地辽阔、庭台楼阁、假山流水无数，此番信武帝设下家宴，择一处翠绿竹林内的美丽行台，远聆竹叶随风飒飒、近听宫廷乐师丝竹悠悠，如入仙境，好不快活。
今日首座依次当然是信武帝居中，皇后列左、静王爷为右，而在皇后身旁是无论如何皆不相让的春妃，以及其他妃子。
贵嫔和美人们则是坐在他桌，只能又羡慕又妒恨地对着主桌上幸运的妃子们干瞪眼。
乔婉只是个小小贵嫔，虽因昨夜受冤，皇帝出自愧疚，命人将她安排在首桌，然而她却谦辞不肯，还说昨夜自身也有莽撞之处，这才令帝后和静王蒙此纷扰不安，所以坚持侍立于皇帝身后，自愿执壶侍酒。