因为她想见对方，想见传说中美丽无比的九公主，她想知道，到底是什么让薛瑜如此着迷于她。
「是谁在外边？」
薛瑜肯定是听见了她的脚步声，然而她却踯躅门外，迟迟不敢进去，遂引起他的警觉，出声询问。
「是我。」楚若水终于推门而入，脸上保持盈盈笑意，「这是厨房特意为公主殿下炖的滋补清汤。」
「怎么你亲自端来了？」薛瑜不由得感到意外，「这些粗重活儿，该叫下人来办才是。」
「公子你忘了，我现在是管事。」楚若水提醒。
她一直叫他薛大哥，此刻换了称呼，倒让他有些不适。
「把东西搁在桌上吧，你早点休息。」避开她的目光，他佯作镇定地道。
不知为何，他忽然觉得这屋子里有些闷，似有一种前所未有的窒息感攫住了他的鼻息，令他喘不过气来。
奇怪，为何会这样？他到底在紧张什么？
「是谁？」朱媺娖自帘后的内室问道。
「下人送鸡汤来了。」他顺口答道。
下人？楚若水对于他这个脱口而出的称谓，颇为心酸。而且他似乎在掩饰什么，彷佛怕她与长平公主见面似的。
难道，是害怕她尴尬吗？
来不及多想，就在这一刻，帘子掀起，她见到了传说中那位绝代佳人。
她的呼吸有片刻停顿，对方的确如她想像的一般，甚至比梦幻更为美丽，恍如仙子落入尘世，让人见之手足无措。
曾经，她希望长平公主的美丽不过只是传说而已，虽然她知道，无论美丑也动摇不了对方在薛瑜心中的地位，但至少能安慰她一些。
今日一见，才知自己根本没有一丝胜算。
假如这世间还有令她嫉妒的女子，那么就在眼前。
「瑜，这是你府中的管事吗？」朱媺娖朝着楚若水的方向淡淡扫视一眼，尊卑立见高下。
呵，纵使她有静天公主的封号，在真正的公主面前，依旧如雀见凰。瞧长平公主那身的贵气，是自幼养尊处优培育而成的，绝不是她一年半载可以仿效的。
「这是……若水。」薛瑜只得介绍。
他实不愿意出现这样的场面，让两个女子相视而立，在他心中，她们都是时势逼迫的可怜人，不该如此剑拔弩张地相对。
奇怪，他本该站在媺娖这一边，但此时此刻，为若水着想的意念却比较多。至少媺娖还有他，可若水在这府中，可谓孤立无援。
「你下去休息吧。」他仍是那句话，希望这可怜的女子能快快离开，避免尴尬的局面。
「你就是楚若水？」朱媺娖却没打算就此放过仇人之女，满脸奚落的神情，「你家公子跟我提过，说你是这府中的管事。」
「给公主请安。」楚若水略微施礼。
「楚姑娘是哪里人士？听口音，不像是京城人。」朱媺娖依旧盯着她。
「我本是扬州人。」她只得回答。
「哦，扬州。」朱媺娖讽笑，「听说扬州多『瘦马』，是吗？」
瘦马，专指替富商教调的小妾，类似妓女的辱人称呼。此刻，传入楚若水耳中，如针孔一般难受。
「奴婢自幼便离开了故乡，不太知晓。」她抿了下唇，低声答道。
「吓我一跳，看你如此年轻美貌，不像是管事，还以为是你们家公子买来的瘦马呢。」说罢，朱媺娖忽然哈哈大笑。
「公主在开玩笑吧？」薛瑜再也忍不住，睨了朱媺娖一眼。
这是第一次，他用如此不悦的神情看她，朱媺娖当下一怔，不再言语，像怕他真的生气似的。
「奴婢告退了。」受辱的楚若水垂头道。
宛如逃难似的，她飞快地离开西厢，直奔常立的花荫底下，喘息良久。
能怪谁呢？谁让她送上门去，自取其辱。
只是她万万没料到，初次见面，长平公主居然会如此嘲讽自己，彷佛与她有不共戴天之仇，难道，对方已经知道了她的真实身份？
不，按理说，薛大哥应该不会出卖自己，或者……是长平公主断臂之后，脾气变得古怪，待人一向如此？
「若水——」正在沉思之中，忽然听闻身后有人唤她。
薛大哥？她愕然回眸，难以置信他会舍下长平公主前来寻她。
「你没事吧？」薛瑜急步上前，「长平公主说的只是玩笑话，不必介怀。」
奇怪了，既然只是玩笑，他为何如此着急？从未见过他如此仓皇，居然抛下最最关切的人，眼巴巴地跟着她跑到这儿来。
「薛大哥，瞧你说的，我岂是小气之人？」她微微一笑，面对他如此关切，什么夙怨她都可以抛下。
「我知道，委屈你了……」薛瑜凝视着她的脸庞，微微叹息，「今天本是你的生日。」
他记得？
楚若水难以置信，以为是自己产生的幻觉。他竟然记得她的生日
「哎呀，又长了一岁，」她掩饰悸动，「不要提醒我才好。」
「我早备了礼物，打算晚膳时给你的，这一忙，倒忘了。」薛瑜莞尔，「还好，子时未过。」
能看到他如此笑容，就算什么礼物也没有，就算他真的忘了，她也甘愿。
「不想知道是什么吗？」见她怔怔发呆，他笑着询问。
「薛……薛大哥，害你破费了。」实在不知该说什么，她只好尽说客气话。
「其实，我分文未花。」薛瑜却道，「这礼物，本是你父皇留下的。」
「什么」楚若水愕然。
「随我来。」他招招手，引着她往库房走去。
推开重门，卸下沉锁，她在布满灰尘的匣盒之中，终于看到她的礼物。
那是一件华丽的宫装，通身绣满红凰，像彤日一般耀目，轻轻展开，满室立刻生辉。
「这是公主的礼服，」薛瑜道，「闯王当年命我找人缝制的，只等你十六岁生日的时候做为礼物。他说，明朝有长平公主，大顺则有静天公主。长平公主在天坛举行成人之礼，咱们的静天公主也不能输人。他知道，你喜欢美人蕉，所以命我一定要在礼服上绣制红凰，像美人蕉的颜色——」
不只颜色，就连那凤凰的姿态，也像是美人蕉的花瓣，风姿绰绰，展翼而飞。
这瞬间，楚若水感动得眼泪滴滴而落，彷佛夜雨打在屋檐上。
十六岁的生日，因为战乱，她错过了，盛大的成人之礼没能举行。如今十七岁的第一个夜晚，她终于品尝到什么叫喜极而泣。
她感谢送她礼物的父皇，更感谢保存这份礼物的人。父皇身在九泉之下，亦感欣慰吧？
「来，快试试。」
薛瑜亲手为她披上华服，丝绸虽凉，她却感到如熨过般温暖。
她垂眸，半晌不语。
「不喜欢吗？」薛瑜关切地问，「还在为刚才的事生气？」
不。她摇头，一边笑着，一边流着泪。
这一刻，她什么都不在乎了，无论长平公主如何刻薄自己，无论心里再吃醋、再嫉妒、再失落、再难过……她都不在乎了。
为了这件衣服，她可以原谅一切，只求能永远待在薛瑜身边。
因为这天地间若说还有一丝温暖，便是他给予的，哪怕与他一同身在地狱，她亦甘愿。
第2章(1)
若水大概不知道，那件华服只是他讨好她的伎俩而已。
为的是套取她手中的藏宝图。
忆起那夜她感激的泪水，那泪水盈盈的笑容，他心中没有阴谋得逞的喜悦，反而感到五味繁杂。
每日回到府中，都可以看到她站在绿意融融之中，养花弄草，人与景交织成一幅画，比任何名家的画作都要空灵优美。这个时候，他都会忍不住驻足停留，观赏片刻。