“说了不怕四爷笑，别看恬儿在窖里呼风唤雨，就以为我事事能干。恬儿没看起来的厉害。我真正懂的，也只有酿酒一样，出了这酒窖，我连外边姑娘一根小指头都比不上。真的，愿意且胆敢娶我进门的公子少爷，百个还找不出一个。”
宁独斋挑眉。他又在她身上发现一样别人没有的优点——老实。不会半点花样就把自己说得跟大一样高。
她真的是奇葩。他难得对女人起了佩服，她算是头一个。
“你和我以为的十八岁姑娘完全不一样，不，就算是男人，也没几个有胆承认自己的缺点。”
她轻轻摇了摇头，回道：“我哪有什么特别？我只是知道，我的那些缺点不会因为我不承认而消失不见——而且，四爷不是外人。”
她最后这句话说进了宁独斋心坎。对女子怀着芥蒂的他，头回愿意承认，世间女子，不同是他想的那模样。
或许仍有少数几个——就像眼前的她，值得他信任、交往。
“既然你说我不是外人，我就直说了，你得多找个人来帮忙，你一个人，对付不了金家那帮人。”
她泄气一叹，这事她比谁都要清楚。“您知道要找这个人有多难？他不但得有担当，有能力对付金家老爷，而且还得有肚量，容我不让他插手酒窖的工作——”
说着说着，她心里浮现一个人选，就是他——宁独斋。
可他先前说了。要他统管可以，前提得先摘下时家招牌，挂上他宁家堡大旗。
想想也对，他跟她非亲非故，怎么可能老帮她处理金家的问题。
不到行不得已，她不愿走上这一步。她心底还是怀有希望，希望时家招牌，能在她手上传承下去。
见她一脸失望，他心又软了。“这样吧，在陈大人收回封令之前，金家我暂时帮你挡着，这段时间你可以安心酿酒。同时想一想还有没有其他办法。”
“您愿意？”她一脸惊喜。
他淡淡地点头。要是不愿意。他不会说出口。
“不过我话说在前头，要我暂管，就得按我规矩行事。明儿一早你得跟所有人讲明，我在的时候，铺子里大小事全得经过我同意。”
“当然！”只要他愿意出手，不管他要求什么她都接受。“还有什么其他吩咐，四爷尽管说。”
宁独斋想了一想。对他而言，心怀不轨的金家只是个小麻烦，根本不是他对手，难缠的是官府。“暂时没了，我下午写了封信托人送上京了，俗话说恶人还需恶人治，官人也一样，我想不久就会有好消息。”
“多谢四爷。”说时，她曲膝欲拜。
宁独斋连忙仲手。“别这样——”
可他手一碰上她，一股微妙悸动窜过两人心窝。他看着她，她也看着他，好半晌说不出话来。
一股赧红悄悄浮上她脸颊。他看见了，心里又起了想触碰她的冲动。
他目光落至她微微噘起的湿润小嘴上，一阵心猿意马，脑子全是她红润小嘴的滋味。
不知那小嘴尝起来，会不会比花蜜还香？
垂头不语的她表情同样惊羞。她很清楚自己身体的反应——打从再见他，她眼睛脑袋总不时绕着他转，脸颊也老是红通通，像犯了病一样。
我到底是怎么了——她抬头偷看他一眼，正好被他逮着。
他眼睛，始终盯着她不放。
“那个……”心里一慌，她难得结巴。“时候不早了，四爷您赶了几天路，一定觉得累了。”
“还好。”理当他应该顺着她话，乖乖回房休息才对，可他偏不这么做。只因还想多看她一会儿。
她大眼一眨，忽然不知怎么接话。
“你呢？”他目光停在她微黑的眼眶下。“累了？”
知道他在看什么，她羞怯地摸摸自己脸颊，说道：“——有点。”
“走吧，我送你回房休息。”
“不用了。”她哪好意思。“我房间不远，几步路就到了，您也累了一天——”
“就是因为不远才更要送。”他不由分说。
见他坚持，恬儿不再辩驳，领着他离开酒窖。
行不过片刻，两人穿过镂空的月亮门，恬儿厢房就在树荫后方。
一弯明月，高挂在黑绒般的天上，浑身沐着银光的她，娉婷地像朵初绽的白荷，教人移不开眼。
“到了。”她停步转身，柔情似水地微笑。“四爷快回房休息吧。”
他望着不到肩高的她。留恋不舍地点点头。“明早见。”
她双目扫过他俊挺的面容，同样恋恋不舍地说：“明早见。”
第3章(1)
隔天一早，大际刚透出点光亮，酒窖已开始忙活了。恬儿一向起得早，酿上们刚捧出木桶子清洗，她已经包好头巾。一个一个和酿工们招呼着。
江叔走过来。“早啊小姐，怎么不多睡会儿？”
“睡不着，”她转头看着酒窖。“我惦记桶子里的醪，算一算，似乎是上槽的时候了。”
“您还真神通广大。”江叔领头走进酒窖。“顾醪的老六才刚要我们洗干净手脚，您就过来了。”
上槽滤酒是窖里大事，所有人包括恬儿这个领头在内。全都得下去帮忙。顾醪的老六负责把醪舀进小木桶中，其他人再一桶一桶扛到槽边，小心地注入洗净的绢袋子里。“槽”是一个没上盖的大木盒子，深度足有半个人高。恬儿力气小，打不起木桶，就留在槽边和江叔一块把装满醪的绢袋摆放好，很快地，槽口溢出通透清亮、蜜香浓郁的酒液，这是她永远看不腻的一刻。
忙了一个多时辰，大桶于里的醪全数舀尽，滤透出来的桂花酒也已妥善盛进酒瓮，就待贮进酒窖深处，一直要等两年，才能勾兑出窖卖人。
江叔装了瓶新酒过来。“小姐，难得遇上，您要不要带点教四爷尝尝？”
“还是江叔懂我，我正想说，您就拿来了。”她摘下包巾抹去额上汗滴。“对了，有件事忘了跟大伙儿提，我昨夜已经跟四爷说好了。打从今天开始，前头酒铺生意全权交给四爷发落，你们要是听到四爷吩咐什么，尽管去办，不用再来问我。”
酿工们停下手边工作互看。
其中一人说话了。“小姐，您打算把酒铺卖给四爷？”
“没的事。”就知道他们会误会。她好声细气地解释。“只是暂时。你们也都清楚我只会酿酒，外边酒铺生意，包括怎么对付金家人，我不是那么拿手。四爷愿意帮忙，我再高兴不过。”
江叔也有意见。“小姐的意思是——四爷愿意无条件帮助我们？”
她眨了眨眼，说真的，这事要是江叔不提，她还真忘了问！
“昨儿没说到这……嗳，总之，你们先把我的话记着，我这就去找四爷淡个清楚。”
“等等。小姐——”江叔追了过来，上上下下打量。“您就这样去见四爷？”
她瞧瞧自己。“是啊，怎么了？”
“不是我说您，”江叔叹气。“既然是去见四爷，您应该先回房换件衣裳才对。”
她一脸莫名，昨儿也是这么打扮啊！“我这么穿有什么不对？”
“不是不对，是可惜。”江叔循循善诱。“您瞧瞧您，明明生得花容月貌，却老这么疏于打点自己。就算少爷丧期未过百日，您换件亮眼衣裳，再簪两根金簪，应该不为过吧？”
“干么这么麻烦？”不是她不爱漂亮，只是觉得没必要；待在窖里，成天不是汗就是水，万一把漂亮衣裳弄脏不是可惜？