徽州
位在宏村的叶府是座一屋三进的宅第，处处可见门楼重檐飞角、粉墙黛瓦，各进皆开天井，也是典型传统的徽派建筑。
由于叶老爷与过世的元配生下三个女儿，便在府内套建了这处三合院式的双层建筑，中间是小厅，两侧有厢房，形成通风透光的天井，而楼梯则设在小厅两侧，闺房皆在楼上，可以不受干扰，也能凭窗远眺。
这天，午时左右，小厅内传出争吵声，叶老爷的续弦李氏不想介入叶家父女之间的争执，便挺著六个月大的肚子，牵著自己亲生的女儿芝琴往外走，现在的她只希望这一胎能生个儿子，好继承叶家的一切。
“……二娘。”手上端了碗刚泡好的毛峰茶，叶家的三姑娘芝恩才穿过天井，见到李氏母女走来，便停下脚步招呼。
李氏瞧见元配所生的三女儿，不禁假惺惺地说：“要送进去给你爹吗？不过现在屋里吵得正凶，可得小心一点。”
“是，二娘。”年方十五的芝恩有张不算美丽，顶多秀气的脸蛋，身形娇小圆润，但又不至于过胖，身上穿的是杏黄色宽袖大袄，下著同色长裙，镶边和刺绣相当朴素，也看得出是旧衣，上头有著明显褪色痕迹。
见芝恩举步要走，已经八岁的芝琴仗著有亲娘当靠山，根本不把这个最小的继姊放在眼底，故意伸出右脚，绊了她一下。
芝恩低呼一声，差点扑倒在地，虽然最后勉强稳住身子，可是端在手上的托盘和茶碗就没那么幸运了。
“你这孩子是怎么走路的？”李氏佯装斥责女儿，做做样子，免得让人以为她这个当二娘的唆使亲生女儿欺负元配生的。“还不快点道歉！”
顺著亲娘的话，芝琴马上道歉了，不过脸上可没有半丝忏悔，只有捉弄的得意之色。“三姊没事吧？我不是故意的……”
她不禁瞥了继妹一眼，这种事已经不是第一次了，但现在这个家归二娘管，跟她们作对，并没有好处，万一又闹到爹那儿，也只会给他增添麻烦，那是芝恩最不希望发生的事。
“不要紧，是我没有走好。”不只是二娘和四妹，就连府里的下人对她这个不受宠的三姑娘也并不是真的恭敬，但这些芝恩都可以忍受，只希望有一天爹能原谅自己，原谅她的出生害死了亲娘。
“娘，三姊说是她自己的错。”就不信继姊敢拿自己怎样。
李氏觑了下正蹲在地上捡拾碎片的继女，又牵起亲生女儿的小手。“既然是她自己的错，那就没咱们的事了。走，陪娘到花园散步。”
母女俩就这么离开了。
叹了口气，芝恩将茶碗的碎片全都摆在托盘上，还不小心割到手指，连忙放在口中，把渗出的血珠吮干，然后拿进小厨房，重新再泡一碗毛峰茶。
待她走进小厅，屋里的气氛十分紧绷，于是将茶碗放在几上，静静地站在一旁聆听父亲和二姊的对话。
“……不管爹说多少次，我都不会答应这门亲事的！”叶家二姑娘芝兰生得秀丽端庄，又具有大家闺秀的气质，但脾气可一点都不温驯。
叶老爷不禁吹胡子瞪眼睛。“这次要不是多亏云二爷点醒，爹真的被最信任的手下给蒙骗了，不知他们在背地里用低价跟灶户收盐，好牟取厚利，万一传扬出去，爹这么多年来担任‘场商’的信誉也毁于一旦……”
所谓的“场商”指的就是常驻在各盐场的商人，以向灶户收盐为主业，直接控制盐业生产，更与灶户建立包购关系，对两淮盐业影响极大。
“那也不能为了报恩，硬把我嫁给他！”她不服地说。
“嫁给云二爷有什么不好？他今年二十有四，尚未迎娶正室，身边连个侍寝的丫头也没有，更属难得……”
眼看二女儿还是无动于衷，叶老爷更是焦急。“何况云家不只是‘运商’，云二爷还是最年轻的‘总商’，再说云二爷的二叔还是四川太平县知县，若能结为亲家，不只叶家，更是你的福气。”
“运商”是拥有盐引的行盐商人，而“总商”更是官府从运商当中挑选出来的盐商首领，可与盐政官员交涉，是属于半官半商的代表，朝廷只要有任何盐政大计，也会与总商们商量，能够担任此重任的，皆是家道殷实、资本雄厚，而且办事干练之人，更是两淮盐运的重要核心人物。
“什么福气？”芝兰有些气不过地娇嚷。“爹难道没听说过这位云二爷的亲娘守寡不过半年，就耐不住寂寞，和府里的下人私通，结果丑事被人揭穿，最后投井自尽的事？”
他有些语塞。“那、那不过是传闻。”
芝兰攥紧手上的绢帕，说得气愤。“我已经拜托大姊夫查过，确实真有其事，所以一些有头有脸的人家都不肯把女儿嫁过去，有那种婆母，就算已经过世，也会被人在背后指指点点的，枉费朝廷为了表扬云家太夫人一生贞节，还御赐了块贞节牌坊，却因为媳妇失节而蒙上一层灰，更不用说云二爷还有个发疯的妹妹，要我去伺候那种小姑，还不如一刀杀了我……”
“云家多的是丫鬟，不会要你去伺候的……”
她又露出嫌恶的嘴脸。“谁晓得她是不是天生的，万一是天生的，云二爷将来说不定也会生出个疯儿子，那真是太可怕了。”
“不要胡说八道！云二爷很正常……”叶老爷气呼呼地说。
“那可就难说了。”芝兰一脸不以为然。“我听大姊夫提起过盐场有个老灶户，也跟正常人一样，却生了个疯儿子，还指望他能够传宗接代，结果生出来的孙子脑子也有问题，一家三代就出了两个疯子，真是怪吓人的，云家已经出了个疯子，难保不会有第二个。”
叶老爷被堵得无话可说，因为这种事谁也不敢保证。
“我还不如嫁给江苏巡抚李大人的次子，他不是还在等待回覆，爹赶紧派人回一声，要李家马上来提亲。”她是抵死也不愿意嫁进云家。
“你之前不是嫌他是次子，将来不会有出息吗？怎么现在又愿意嫁了？”叶老爷大为头痛。“教爹怎么跟云二爷交代？”
一直没有出声的芝恩开口了。“我嫁！”
叶老爷瞪向三女儿。“什么？”
“既然二姊真的不愿意，那么就由我嫁过去好了。”她不想看爹这么烦恼，这也是自己唯一能做的。
他不由得看向平日很少关心的三女儿，想起身子原本就孱弱的妻子若不是执意要把她生下来，也不会失血致死，每回见到这个女儿，就想到深爱的女人，心中难免有怨，因此这么多年来，总是刻意忽视她的存在。
“你真的愿意嫁进云家？”他有些惊讶，原来这个三女儿已经到了可以论及婚嫁的年纪了。
芝恩用力颔首。“只要能帮上爹的忙，女儿都愿意去做。”至于二姊顾虑的那些事，就算真的碰上了，终究是自己的孩子，她还是会照顾他们一辈子的。
“难得三妹有这个心，爹就快点答应吧！反正都是叶家的女儿，谁嫁过去都一样。”芝兰说得轻松。“这么一来，我嫁进李家，三妹嫁进云家，各有归宿，爹以后也不用替咱们的亲事操心了。”
直到这一刻，叶老爷心中不禁涌起无限感慨，以及对三女儿的愧疚。“这……爹得先问过云二爷的意思再说。”
“是。”芝恩乖巧地回道。
芝兰语带嘲弄。“三妹总算做了件对这个家有助益的事，要不是为了你，娘也不会死，娘若是还活著，根本轮不到那个女人进门……”