初秋的沧浪轩里，柴毅倚著窗儿，独自对月沉思，父亲的影子不禁悄然映入眼帘……
一年多前，赵府的书房里，同样的夜空，同样的月光，她还挽著父亲的手，父女俩伫立窗前，一同为了失物案望月发愁。
而今父亲以死明志，失物案却愈演愈复杂，教赵娉婷如何助朱瞻垣一臂之力?只有速速了结此案，把太阿宝剑所造成的伤害减至最低，好让苏州人民免于恐惧，好让父亲在九泉底下能够安息。
「柴兄，还没回房歇著呀?」
朱瞻垣走过来，拍拍柴毅肩膀问道。
「昨天城北又死了三名商旅……唉，教我如何能安歇呢?」柴毅忧心忡忡道。
「是啊，现在苏州城内人心惶惶，就连大白天也很少有人在街上走动，生怕倒楣给歹徒遇著了，又成了太阿宝剑下另一条冤魂。」
「朱兄，依你之见，咱们该如何应变，总不能任由歹徒如此嚣张横行下去吧?」
「此事非同小可，一定要从长计议，不宜贸然行事，否则赔了夫人又折兵，才得不偿失啊。」
「那柴某明日即去通知柳知县及诸位大人至沧浪轩来，大伙儿齐聚—堂，集思广益，好好研究、琢磨—番。」
这一晚朱瞻垣和柴毅在月下窗前谈话至天光，只是他们所有的话题全绕在公事上打转。
在朱瞻垣眼中，柴毅是个感时忧国的仁人志士，睿智聪颖，为人敦厚，是个不可多得的贤才，更是一个可以推心置腹的朋友。
在柴毅心里，一心以父亲遗志为念，偶尔亦偷偷希望朱瞻垣能多关怀她一点，哪怕是一个眼神、一个笑容，她都会备感温暖，欣喜良久，回味无穷。
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草衔堂里，诸位大人们都聚到沧浪轩商讨正事，鱼澹然又差了柴文至玲珑馆清扫，她—个人待在房里，踱来踱去，无所事事。
「咦，今儿个日丽风和，正是外出踏青的好时刻，何不出去逛一逛呢?」
鱼澹然灵光乍现，不禁自言自语道。
于是，她把柴毅的男装挑出一套来，以最迅捷的速度穿戴整齐，找了钱袋，装点银子，再翻出一把统扇，拿在手上一搧一搧的。
如此一位翩翩美男子，从容不迫地出门去了，其他家仆见著了，也没认出她来，让她通行无阻，来去自如。
鱼澹然独自走过了几条街，街上冷冷清清的，既没有市集，也没有人潮，店家大多闭门不做生意，只有稀稀落落几个行人在路上走动，来去匆匆地与她擦肩而过。此时她倒对自己的悠哉自豪了起来。
走著走著，鱼澹然终于来到自己梦寐以求的地方——摘云山庄。那是一座依山傍水而建的优雅庭园，枫叶渐红，黄菊初绽，桂子飘香……
「这位小兄弟你好，在下鱼澹然，是白公子的学生，今日特地来访，麻烦帮我通报一声。」鱼澹然彬彬有礼道。
「鱼公子，不巧我家公子正好出门去，你要不要先进屋里奉茶等候?」应门的小厮回答道。
「他上哪儿去了?」鱼澹然不加思索地问道。
「绮芗楼。」
「可否告诉我绮芗楼怎么走?我自个儿去找他好了。」
「公子，你大概是从外地来的吧，连绮芗楼都不知道在哪里，呵呵呵……」
那名小厮以极异样的眼光望著鱼澹然，不过他还是把绮芗楼的所在位置向鱼澹然说明了。
鱼澹然寻找白容膝在即，没空与他闲扯，回头便往绮蔀楼去了……
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绮芗楼所在的街上，歌舞升平，热闹滚滚，繁弦急管，丝竹之乐无穷，楚腰纤细之舞姿，曼妙无比，莺莺燕燕聚集，吸引前来寻芳问柳的游客络绎不绝……
鱼澹然置身其中，看得眼花缭乱，目不暇给，这回她可大开眼界了，什么是「二十四桥明月夜，玉人何处教吹箫」、「落魄江湖载酒行，楚腰纤细掌中轻」，「春风十里扬州路，卷上珠帘总不如」……原来这就是所谓的青楼、娼馆，是多少文人雅士、风流才子徘徊、流连，浅斟低唱、以文会友的场所。
「公子，里面坐嘛，让奴家好好的伺候……」
「公子，请留步，咱们店里的姑娘个个如花似玉，环肥燕瘦，应有尽有，里面坐嘛!」
「公子，公子……」
鱼澹然被道路两旁廷揽顾客的姑娘们东拉西扯，搞得她晕头转向。
「请问，白公子在里头吗?」
鱼澹然到了绮芗楼前，探头探脑地向招呼生意的姑娘们询问。
「哎哟，这位俊哥哥，里面请嘛，咱们这里『红」公子、黄公子、蓝公子，统统都有，还会少得了你那—位白公子吗?进去看看不就知道了。」
一名打扮得花枝招展的姑娘，随即把头搁在鱼澹然肩上，一副撒娇模样，极其挑逗地说。
「你这妞儿，真爱说笑，在下找的是摘云公子白容膝白公子。」
鱼澹然有样学样，竟学起那些寻芳客的轻薄之举，捏捏姑娘们的粉颊，玩弄一下她们的秀发，逗得她们个个心花怒放，她自个儿也觉得挺新鲜、挺好玩的。
「俊哥哥，先进里面去，咱们姊妹几个保证把你伺候得服服贴贴的。」
「莫非你是嫌我们姊妹们长得不够美，不肯赏光?」
负澹然被她们扯来扯去，左一句莺声，右一句燕语的，整个人都快化掉了。难怪男人称这儿为温柔乡，连她都觉得人生至此，何处不销魂呢?
「各位美人儿，你们听我说，我真的有要事，急著找到摘云公子，改日再来捧各位的场，好吗?麻烦告诉我，摘云公子他人在何处?」
这是鱼澹然的脱身之计，此刻她只希望快快找到白容膝，唯有他才能替自己解围。
「别提了，摘云公子他呀，心情正郁闷呢!一个人躲在冷翠姊姊房里喝闷酒。」
「听说他的心上人移情别恋，另嫁他人了，他日日以酒浇愁，不喝得醉醺醺的，哪肯回家呀。」
「大名鼎鼎的摘云公子，多少人求之不得，他那个心上人，真是人在福中不知福，居然如此不知好歹呀!」
在—阵议论纷纷里，鱼澹然掏出—把碎银，抛向空中，引开她们的「纠缠」，直上冷翠房里找人去了……
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「给……我……酒，我……没醉……来，再干一杯。」
「白公子，少喝点儿，身体要紧呀。」
「我……我醉死……算了!也没人……没人会来管我……」
冷翠房里，白容膝已经醉得差不多了，尽管冷翠在一旁好言相劝，他仍是醉言醉语，苦酒满杯，直往肚里灌。
「抱歉，我找摘云公子。」
鱼澹然依方才楼下诸位姑娘的指示，找到冷翠厅来。
「这位公子是?」一名婢女前来询问道。
「在下……柴毅，是白公子的好友，据说白公子在里头，特地前来造访。」
鱼澹然为了给白容膝一个惊喜，所以才假冒柴毅的名字。
「柴公子，冷翠姑娘有请。」
鱼澹然进去后，见白容膝喝得烂醉如泥，冷翠随侍在一旁，纤纤玉手正为他斟酒；美酒、佳人，相以为伴，好一幅诗里的画面啊。
再加上这个冷翠生得闭月羞花，妩媚动人，是绮芗楼里的花魁，艳冠群芳，色艺双全，怎不教鱼澹然更加吃味呢?
「在下来的似乎不是时候了……对不住，在下告退。」
鱼澹然又恼又怒又吃醋，但表面上却装出一副识趣相，连忙告辞。
「柴公子，你既是白公子的好朋友，天色已暗，不如麻烦你送白公子回去，奴家还得开门做生意，没工夫招呼他了。」
「你不留他过夜吗?」鱼澹然纳闷道。
「也是可以，那叫春草找人，把他扶到后面厢房去睡吧，我这里待一会儿还有客人来捧场呢。」
「免了，免了，冷翠姑娘，可否麻烦你帮我找辆车?我送他回去。」
「柴公子，多谢了。春草，唤人备车。」
鱼澹然见这冷翠果然人如其名，是个「艳如桃李，冷若冰霜」的大美人儿，如果不是沦落风尘，想必也是个多才多艺的奇女子，只怨命运捉弄人啊。
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夜已三更，朱瞻垣、柴毅、柴文三人却一点睡意也没有，眼巴巴地守候在大厅里。迟迟不见鱼澹然归来的身影，让他们提心吊胆、心烦意乱。
「怎么办?怎么办?她一个姑娘家，三更半夜的还不回来，真教人担心死了!」
柴毅在窗前踱步，不时焦急地望向窗外，盼望见到鱼澹然迟迟未归的身影。
「柴兄，先别急，我已经派人四处寻找了，说不定这丫头贪玩，一出去便忘了时间，或者她迷路了也说不定呀。」
朱瞻垣明明自己也是心急如焚，担心不已，但他又不得不安慰柴毅。
「你们说，鱼姑娘……不，夫人，会不会已遭遇不测，或已成为太阿宝剑下的亡魂了?」
柴文无法太乐观，净往坏处想，弄得自己紧张兮兮的。
「不!不!不!然妹……不行的!然妹……我要你好好的，只要你好好的……什么我都可以答应你!然妹，然妹……」
柴毅听柴文这么—说，她整个人濒临崩溃，不禁痛声哭道。
「不会吧?我不相信，我不相信……求求你们，别说了。」
朱瞻垣再想到下午歹徒又持太阿宝剑，出没于芗溪之畔，砍杀一青年男子的事，而据家仆所报，鱼澹然正是改装出门去的……
「你们留著等候她回来，我得上街行—趟。」
朱瞻垣再也按捺不住了，他必须去把这事弄个明白，否则继续胡思乱想下去，他肯定会疯掉的!
「我也一起去。」柴毅坚持道。
「好，那柴文你留下，我们去去就回来。」
于是，朱瞻垣和柴毅摸黑上县衙去了，一来趁机厘清下午那件案子，二来好调派更多人手，出去找寻鱼澹然的下落……
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隔天清晨，白容膝宿醉初醒，意识尚朦胧不清，他感觉有样重物一直压在胸口，压得他快喘下过气来了。
待他清醒些，仔细一看，是个男子坐在他床边，趴在他胸上，睡得正香甜。咦，不，她，是个女子!
「喂，喂，喂……醒一醒呀。」
白容膝为了立即解除这分「压迫感」，不惜扰人清梦，竭力摇醒她。
「别吵，人家睏死了。」
「澹然，怎么是你?」
这下子更教白容膝吃惊了!
这个贴在他胸口酣然人梦的人，居然是他朝思暮想的姑娘!是什么力量把鱼澹然拉到自己身边?老天爷，这存心跟他开玩笑嘛!
「嘿，你总算醒了，下次再喝酒，醉死你，活该!」
鱼澹然揉揉睡眼，口中嘀嘀咕咕道。
「不会吧?你在这儿陪了我一夜?」
「事情不只如此呢，还是小女子我把你从绮芗楼送回来的。」
「什么?你果真—夜没回去!这下子你丈夫和你表哥他们不担心死了才怪哩。」
于是，鱼澹然把如何偷溜出家门，如何闲逛至摘云山庄，如何上绮芗楼寻人，如何把他送回来等等的细节，娓娓道来。
「说，你喜欢冷翠姑娘，是不是?」
鱼澹然极其吃味，一副「审判者」的姿态，咄咄逼人地问道。
「不是，我和她只是朋友，满谈得来的朋友……」
白容膝心想：你都嫁人了，还凭什么管我?不过，他倒满喜欢这种感觉的。
「胡说!如果你喜欢她，那你去娶她好了!」鱼澹然负气道。
「澹然，别闹了，去梳洗一下，吃个早餐，我差人送你回去。」
「白容膝，你别顾左右而言它，我现在和你谈冷翠姑娘。」
鱼澹然心中忿忿难平，理所当然地质问白容膝。
「我和她真的只是朋友，难道就不能和青楼女子做朋友吗?」
「但愿如此，你们只是朋友。」
对于鱼澹然如此异常的反应，白容膝只有感到莫名其妙，但其中亦包含出乎意料的欣喜。
鱼澹然却一心担忧著，在她恢复自由之身前，万一有人捷足先登，做了摘云山庄的女主人，那她才亏大哩!瞬间身价一落千丈，从正室跌落偏房……不，她得尽力阻止才行!
虽说「为妾又何妨」，但鱼澹然不甘心，就差在这节骨眼上，毕竟还是为妻较威风呀。
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日上三竿之时，朱瞻垣和柴毅拖著疲惫身子从县衙回到草衔堂，一颗心依旧悬吊在半空中。
「表哥，柴毅，我回来了。对不住，让你们为我操心。」
当他们—踏进草衔堂大门，鱼澹然就如—只小鸟儿飞到他们面前，天真无邪道。
「然妹，你终于回来了!」
柴毅激动地搂住鱼澹然，泪珠儿在眼眶中打滚，几乎一眨眼就落了下来。
「然妹，说，昨晚你到底去了哪里?怎么一整夜都没回来?我们急死了，你知不知道?」
朱瞻垣见鱼澹然神清气爽的，顿时安心了，但—想到昨夜的事，他就有气，忍不住大声吼道。
「对不住，对不住，昨夜白容膝暍醉了，我留在摘云山庄照顾他……」
「什么?然妹，这种事你居然也做得出来!难道你不晓得男女授受不亲之理吗?你是个有夫之妇耶，怎么可以和另一个男人共处一室，而且还待了一整夜，这事要是传了出去，你以后拿什么颜面见人啊?」朱瞻垣是爱之深，责之切。
「这有什么关系?想当年祝英台女扮男装到学堂里读书，还不是跟梁山伯朝夕相处，后人甚至传为美谈，也没什么不妥之处呀。」
「强词夺理!然妹，你可要搞清楚，你这辈子都是柴状元的夫人，生是柴家人，死为柴家鬼，怎么可以不守妇道呢?你别坏了鱼家声名，行不行?」
「朱兄，没那么严重的，然妹她平安归来就好，别再责怪她了。我相信她只是一时糊涂，倒也无伤大雅，这事就算了吧。」柴毅为鱼澹然求情道。
「就是说嘛，我丈夫都说算了，你还追究个什么劲儿?」
鱼澹然向来娇生惯养，头一回被她表哥如此责骂，心有不甘，恃宠而骄顶嘴道。
「然妹，你……」
朱瞻垣见鱼澹然如此不知悔改，做错事还一副趾高气扬，实在气不过，忍不住举起手预备狠狠赏她一个耳光，教训、教训她。
「朱兄，使不得呀!澹然她年纪轻不懂事，我会好好开导她，你就请息怒，别跟她计较了。」
笔好柴毅及时拦住了，不然以鱼澹然的任性胡为、忤逆兄长，即将为此付出「惨痛」的代价。
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沧浪轩里，朱瞻垣和柴毅相对而坐，他们一面草拟失物追回的对策，一面讨论太阿宝剑伤人一案。
「朱兄，我觉得我们得化暗为明，化被动为主动，我再也无法坐视太阿宝剑滥杀无辜，草菅人命。」柴毅气愤填膺道。
「是啊，只是……在尚未掌握确切的讯息之前，我们也不宜轻举妄动，以免打草惊蛇，一切就更难办了。」
「不如我们私自访查，暗中观察太阿宝剑出没的时间，地点，甚至是持剑的歹徒背影，也务必弄个清楚，如此一来再对症下药，来个一网打尽!」柴毅献策道。
「好主意，好主意，就这么办。」
于是，他们继续讨论关于暗中调查的细则，两人忧国忧民的心是一致的，再加上志趣相投的缘故，谈超事情来备觉轻松、愉快……
「柴兄，这桩案子如果了结了，你算是功臣一个，真不知该如何谢你。老实说，你最想要什么赏赐，什么官职，等结案回京之日，我一定上禀父皇，论功行赏。」
「皇上真的会成全我吗?」柴毅试探道。
「会的，会的，我父皇是个赏罚分明的贤君，只要你开口，我保证帮你达成。」朱瞻垣信誓旦旦道。
「好，那就让我辞官归隐吧。」
「柴兄，你不会搞错吧?辞官归隐?你寒窗苦读十数载，所为何来?而今功成名就，不求飞黄腾达，扬名官场，反倒急著归隐，这个我可不明白了。」
「人各有志嘛，何况我家乡尚有老母，等著我回去奉养。」
柴毅轻描淡写地带过自己想要归隐的原因。
没法子，她总不能开诚布公地对朱瞻垣说：由于自己原为女儿身，她是女扮男装、冒名顶替，而一举高中状元郎；为了逃避欺君之罪、杀身之祸，所以她不能留恋官场，待案子一结，父亲遗愿一了，她就必须辞官远去。
朱瞻垣并不以为然，他想柴毅骨子里那一分悲天悯人，任重道远的情怀，怎么忍心抛下黎民百姓，抛下家国大事，弃之于不顾呢?
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秋日午后，万里无云，秋风送爽，朱瞻垣和柴毅两人结伴而行。他们此次出门，是为了私下调查失物，倒也趁机摆脱恼人的琐事，出外来透透气，呼吸点新鲜气息。
他们走过大街小巷，就是没发现什么可疑的线索，走著走著，不知不觉便来到一处偏僻、荒凉的山区。
「朱兄，我看算了，前面山路崎岖难行，咱们还是绕道走吧。」
柴毅见眼前小路，树木林立，蔓草丛生，他退缩了。
「不入虎穴，焉得虎子。何况我听一名侍卫说，翻过这座山，有个落日镳局，动作快一点，说不定还赶得上看落日呢。」
「这……山里会不会……有虎呀?，或者……熊?还是……山猪?」
尽管朱瞻垣说得多么陶醉，柴毅耳朵里只听到「虎山」、「虎子」，吓得她心惊胆战，四肢发软。
「安心，有我保护你。走，我们今天正事没办成，去看一场落日的美景，才不枉此行呀。」
朱瞻垣热心地拉起柴毅的手，邀她一同去欣赏落日之美。
柴毅却别别扭扭的，脸上还泛起两片红霞呢。
「柴兄，瞧你，像个大姑娘家似的，还有著一双纤纤素手呢。」
朱瞻垣见柴毅如此扭捏状，故意取笑道。
「朱兄，你见笑了!小弟乃堂堂七尺之躯，怎会是个大姑娘家呢?只是生性文弱，手无缚鸡之力而已。」柴毅连忙为自己掩饰。
「是男子汉大丈夫的话，就跟我走，别再婆婆妈妈了。」
于是，柴毅硬著头皮，咬紧牙根，舍命陪君子，只好眼著朱瞻垣走山路了。
许久，他们来到了一座独木桥，桥下乱石矗立，水流湍急，朱瞻垣三两下工夫轻而易举地过桥去，而柴毅仍在桥的这头，望著桥下的深渊发楞……
「柴兄……慢慢走……过来呀!」朱瞻垣在桥的对岸隔空呐喊著。
「我……我……我不敢走，你……过来……接我……」
柴毅生怕朱瞻垣先行走掉，留她一个人在山里，心中又急又怕，连声音都严重颤抖。
朱瞻垣又如猴儿走钢索似的，蹦蹦跳眺地回到桥的这头。
「柴兄，来，把手交给我，让我扶著你过桥去，这下子不用怕了吧?」
「可是，要……慢慢的喔，我……我会怕。」
柴毅如临大敌地把手交给朱瞻垣，然后在他的牵引下，缓缓移动步伐，眼光死命地盯住自己的鞋尖，小心翼翼地向桥的那—端迈进……
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朱瞻垣和柴毅翻过山头，正值落日余晖、彤霞橙云遍布满天之时，他们想正好可以到落日镳局去，登上落日楼，把这片「夕阳无限好」的景色一收眼底，大饱眼福。
据说，落日镳局的主人秦一畴，是个交游广阔、乐善好施之人，为人十分好客，落日楼里每到黄昏时刻，即充满了前去观赏落日之美的达官贵人、地方士绅，甚至是贩夫走卒，访客如织，而秦总镳头总是盛情款待，使宾至如归，宾主尽兴。
「这位老伯，请问落日镳局怎么走?」
他们向路旁荷著锄头，走在田埂上的老农问路。
「年轻人，回去陪伴家人吃晚饭要紧，别学人家故作风雅，看什么落日来著。」老农摇著头，好心劝道。
「怎么了?老伯，看落日不好吗?」
「不是不好，时机不对啦。」老农一脸诡异的表情，欲言又止，吞吞吐吐的。
「老伯……」
「年轻人，我没骗你们，回家去吧。」
老农不愿再多言，加快脚步，愈走愈远。
朱瞻垣和柴毅对于老农的举动十分不解，他们又问了一个车夫，几个檮衣的妇女，人人一副惧而远之，避而不谈的慌张相，怎么不敦他们更加起疑心呢?
「朱兄，你看，那边贴了张告示。」
谨订于中秋节辰时至午时，将於本局教练场举行一场比武大赛，以为舍妹柔侠择婿，即日成婚，欢迎各方武林高手莅临指教!
落日镳局总镳头秦一畴
副镳头秦一畦
敬迎
「是场比武招亲，可惜你我皆心有所属了，不然倒可以前往凑凑热闹。」
「算了吧，小生乃一介文士，对这种比刀比枪的玩意儿没兴趣。」柴毅颇有自知之明。
「是啊，连独木桥都不敢过，怎么可能参加比武?」
「朱兄，你……」
「别生气，逗著你玩的，我胆小的状元公。」
朱瞻垣对於柴毅的瞻小与文弱，颇觉不可思议，时时拿出来取笑他。
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朱瞻垣和柴毅抵达落日镳局之时，夕阳已尽，夜幕低垂，天边几颗星子纷纷探出头来。
「这位大叔，我们赶了一天的路，经过此地，口正乾著，想向你讨杯水喝。」他们假托道。
「去，去，去，找水喝到别处去，我们镳局里正闹鬼呢，哪有那个工夫理会你们这些闲杂之人。」应门的老仆神情严肃，冷酷、无情地拒绝道。
他们吃了闭门羹，也就识相地离去，踏著月色，在月光下交换彼此的心得。
「我看这事没这么简单，一定另有蹊跷。装神弄鬼，只是个幌子，背后可能隐藏著什么样的阴谋。」柴毅凭直觉揣测道。
「子不语：怪，力、乱、神，我就不信这世上真有什么神仙、鬼魅，是人为操作的可能性较大，至于他们藉助闹鬼一说，似乎想达到某种程度的吓阻作用，目的为何?动机为何?我就不得而知了。」
「会不会连比武招亲都是个骗局?」
「看来中秋节那天，咱们得前往一探究竟了。」
「朱兄，别忘了，我们有要事在身，还是少管闲事为妙。」
朱瞻垣不赞同柴毅的看法，他认为正事也好，闲事也罢，反正让他碰上了，就非插手不可。而且，正事一直局限在瓶颈里，他想暂时转移注意力，说不定等闲事处理完了，正事会有柳暗花明、迎刃而解的机缘。