「该死的臭道士！一大早就触我霉头。」她咒骂着往椅子上一坐，朝后头嚷道：「谁闲在那儿没事做的，替我倒杯茶来。」
「个个都闲着呢！」替她端茶来的是桂花。「我说大姐，您不是逛大街去了吗？怎么才眨个眼就回来了，还一副气呼呼的模样？」
杏花接过茶水一口气喝了个精光，这才勉强冲走了些怒气。
「还逛什么逛啊？」她搁下杯子没好气道：「一出门就碰上个江湖术士，一张嘴净胡说八道的，把我难得的好心情全给破坏啦。」
「你去算命了？」桂花坐在一旁问。
「我才没有，是那个臭道士自个儿叫住我，我还以为是哪位熟客呢，谁知道一转身——真是见鬼了！」
「别理会他不就好了。」
「我是不想理会他，他却盯着我替我看起相来了。」
「这年头还有这么多事的人？」
「看相也就罢了，那臭道士居然说我大限已至，将不久人世，你说气不气人？」
「什么？」桂花一听也跟着冒火了，从椅子上跳起来嚷道：「太可恶了！这饭可以乱吃，话怎么能乱说呢？大姐年纪轻轻没病没痛的，再活个几十年都没问题，这臭道士摆明了是找麻烦，不如咱们就带几个保镳去教训教训他——」
杏花一听，挥挥手：
「算了，算了，再看见那家伙我会吐血，说不定就真这么呕死了。」
「难道就这么作罢吗？那臭道士这是咒你死耶！」
「让人说说就会死的话，这镇上还哪来这么多人？」杏花没好气说道，随即皱起了眉。「说起人——这都快正午了，店里怎么连个客人都没有？」
桂花听着，长长叹息：
「就是啊，姑娘们闲得发慌，在房里斗起蚂蚁来了。」
「斗蚂蚁？」
「就是抓两只蚂蚁，放在碟子上让它们咬来咬去——」桂花说着觉得很可悲，不由又叹了口气。「怎么办？大姐，再这么继续下去，咱们百花阁迟早要关门大吉的。」
「究竟是怎么回事？不仅没有新的客人，一些个常客也渐渐都不来了？」杏花说着也烦躁不已。
「因为对手太多了。」桂花玩着衣袖。「也不知道怎么搞的，这镇上妓院是一家一家的开，姑娘嘛是一个比一个年轻、一个比一个漂亮，我们拿什么跟人家比？」
杏花听了挑起眉：
「你胡说什么？咱们就不年轻、不漂亮吗？」
「跟那些十七、八岁的姑娘比起来就……」桂花又是叹气又是摇头的。「你得想想办法啊，大姐，否则大伙儿都要喝西北风了。」
杏花看了看桂花，又朝后头喊：
「别在那儿斗蚂蚁了，都给我到前面来！」
姑娘们慢吞吞地来到前厅，加上杏花和桂花，全都到齐了也不过五个人。
杏花是三年前由前任老鸨那儿接手这家妓院的，当时百花阁可是名副其实的百花齐放，里头的姑娘少说也有二、三十人，其中有几个甚至还因为超群的美貌和技艺而名闻全镇哩。
然而就像桂花说的，这镇上不知道怎么回事，妓院是如雨后春笋般一家家冒了出来，短短三年就增加了有三倍那么多，不仅分散了客源，姑娘们也有了选择，价码高、条件好的妓院拉走了许多姑娘，不知不觉，百花阁就变成今天这个样子了。
除了年已三十好几的「大姐」杏花，旗下另外四朵「花」也都是二十好几的年纪了；桂花和兰花长得还算美艳，莲花和梅花就有点普通了，而且还因为疏于活动，稍微有点发福了。
看着眼前这些个「残花败柳」，杏花皱着眉，总算是开始感觉到事情的严重性。
「要我们出来究竟有什么事啊？」梅花懒洋洋问道，甚至还捂着嘴打了个呵欠。
「就是啊，」莲花眼着说：「我还以为有客人上门了呢！」
杏花深吸了口气：
「瞧你们这是什么德性？就算真有客人上门也给吓跑啦！」她说。
「这有什么办法呢？」兰花以惯有的哀愁语气道：「因为客人都不上门，咱们已经好一阵子没有订制新衣裳了。」
「我指的是你们的态度，没有新衣服也就算了，至少精神点嘛！一个个要死不活的模样，客人怎么会上门？」
「根本没有客人会来啦。」梅花说道：「有钱大爷们都上『春风居』去了，那儿的姑娘又多又年轻，距离百花阁又只有数步之遥，谁还会记得咱们这些老女人？」
「我们这是徐娘半老、风情正好，是那些爷儿们不识货。」桂花这么说，声音听起来却没什么自信。
「什么风情正好？再这么下去别说想穿新衣服，只怕咱们连饭都没得吃了。」莲花跟着道。
几个人你一言、我一语的，前厅里弥漫着浓厚的焦躁气氛，以及一种深沉的、对未来的不确定感。
这么下去是不行的……杏花想。还留在百花阁里的这些人都已无处可去，如果她不想想办法振兴妓院的生意，大伙儿就只有死路一条了。
把几朵花又赶回房斗蚂蚁去了，杏花语重心长对桂花说：
「仔细看了看她们，这才发现咱们百花阁真的挺惨的。」
「你总算注意到了。」桂花苦笑。
「再这么下去会死人的，得想想办法。」
「客人就是不来，能有什么办法？除非咱们能招到新姑娘。」
「新姑娘啊？」杏花蹙眉思索着，良久后手一拍嚷道：「有了！有办法了！」
「什么办法？」桂花半信半疑。「可没有什么年轻标致的姑娘会到咱们百花阁来。」
「这事我早有计画，你附耳过来。」杏花朝桂花招了招手。