殷夫人也笑道：“若兰比莫愁更像是我的女儿。”瞄一眼女儿，拉过她的手，又拉了崔若兰，笑嘻嘻地。“她们是双生子。”
“真是！殷夫人说笑了。”众夫人笑起来。笑语晏晏，空气消融起来，化解了先前的尴尬气氛。
殷莫愁逮着机会，拉着崔若兰，伙同小红退开，逃离花园。走进前院，发现坐满了一院的宾客，座中一名从下辖的乡镇上县城访友、随友上门蹭饭的穷秀才，听说主人曾是朝中大学士，意欲讨好，快步到崔若兰跟前，躬身作揖道：“这位想必就是殷小姐。不才廖某，承蒙老爷慷慨，设席广宴乡里亲邻友朋，不才遂得进府叨扰，请容不才在此谢过，一并向小姐致谢。”
崔若兰犹豫了下。小红待要开口，殷莫愁抢道：“请公子不必多礼。失陪了。”拉过崔若兰快步走开，拐进后院。小红赶紧跟了过去。
“莫愁，我爹娘还没到吗？”进了后院，崔若兰幽幽开口。
殷莫愁摇头。“听说崔大爷上州城商议一桩买卖，今日午后才赶得回来。不过，若兰姐，你别担心，说不定崔大爷这会就快到家，很快就跟着夫人一起过来了。”
崔若兰点头，叹口气，抬头瞧见奶娘人在通往前院的回廊上朝她们挥着手，急匆匆地过来，便停下脚步。
“小姐，若兰小姐——”奶娘边喘边说道，上气不接下气。“你们怎么跑到这里来了！我找了半天。刚刚崔大爷让人先捎消息来，说是已经回来了，晚点就会与崔夫人一同前来，所以老爷让若兰小姐到前厅去。”
“太好了，若兰姐。”虽然平素崔若兰不说什么，但以一外人住在殷府，想必无法完全宽心。
崔若兰点个头，没说话。
殷莫愁正想跟过去，被奶娘捉住。“小姐，你先把这一身衣裙换下再说。”吩咐道：“小红，你跟着若兰小姐过去。老爷若问起，你就跟老爷说夫人找我有事。”
“奶娘！”殷莫愁不肯乖乖就范。
“莫愁，你就听奶娘的话。”崔若兰说着，径自走往回廊。小红跟上去，走在她身后。
午膳时间已过，但前厅里依然有不少宾客。众宾客看到崔若兰，交头接耳说道：“看，那就是殷府小姐。坊间都说殷府小姐才貌双全，今日一见，果然如传闻所言。”
“殷大人，莫愁小姐秀外慧中，深具大家之风，果真名不虚传。”
殷重煜心知那些宾客弄错了，正待出言澄清，见崔若兰神色轻微一扭，表情复杂，似尴尬，有难堪，又似有种不堪，便笑而不语，未加以解释澄清。崔若兰觉得奇怪，看了殷重煜一眼，不欲在厅中久待，转身出厅而去。
“若兰小姐，等等我。”小红追上去，跟着出到前院。
因午膳已过，待在前院的宾客少了许多。
“夫人，到了。”大门前停下两顶轿子。
一名年约三十初、颇有姿色但眼带犀利的妇人走下轿子，跟着崔大户也下了轿。两人走进大门，恰巧听见前院里宾客的议论。崔夫人询问道：“请问，你说哪位是殷府小姐？”
“喏。”那人指着崔若兰道：“那位便是。”
崔夫人一呆。“你说那是殷小姐、殷莫愁小姐？”
“是啊。殷小姐才貌出众且聪慧过人，年纪虽然不大，已深具大家之风。”小红转头，瞧见崔夫人，拉住崔若兰。“是崔夫人。”
崔若兰转身过去，跟崔夫人与崔大户打个照面，举步往崔夫人方向走去。大门口处忽地一阵骚动，一名仆从匆匆进来，交代说：“快去禀告老爷，侍中大人姚谦姚大人到。”
崔夫人一听，回身看去，大门处一名身材中等、神态几分威严的中年男子跨进门来。姚谦目光一扫，扫过崔夫人与崔大户，停在崔夫人身后的崔若兰身上。他瞧崔若兰的相貌、穿着与神态举止，想当然尔便微微一笑，对着崔若兰道：
“这想必是莫愁世侄女。”
崔若兰一呆。姚大人目光转向一旁的崔夫人，带着询问，又问道：“这是莫愁吧？”
姚谦的言行举止神态一望即知其身分若不是皇朝官老爷，便是上层仕绅。崔夫人心里霎时种种滋味参杂交集，竟点头道：“是的，大人。这是莫愁小姐——”
崔大户一惊，想阻止已经来不及。
不巧，殷莫愁正好兴匆匆跑过来，奶娘在后头追着，听到了崔夫人的话。崔若兰瞧见殷莫愁，脸上闪过一丝难堪。小红张嘴待说些什么，殷莫愁连忙对她摇头，以眼神制止。
收到仆从禀告的殷重煜匆匆出来，殷莫愁一见，连忙躲到奶娘身后。“姚兄！”殷重煜并未注意到女儿，直接迎向姚谦。
“殷兄！”姚谦一见殷重煜，随即笑容满面。
殷重煜看见崔大户夫妇，将他们引见过姚谦后，交代下去好生招待他们，便先与姚谦进屋。前厅因席宴宾客而过于嘈杂，殷重煜遂延请姚谦入偏厅招待。偏厅虽然小，可近内堂，也只有与对方有私交之谊，殷重煜才会延请入此接待。“姚兄，多年不见，姚兄依然如昔俊朗。”两人同年，皆以兄称。“哪的话，老矣。倒是殷兄才真是俊朗不凡。”
“哈哈！”殷重煜大笑。重见故友，极是开心。“姚兄此番前来，能再见故旧，重煜甚是欢喜。姚兄怎不先修书予我知晓，我也好多做准备，好好招待。”
“不必如此客气。能得见殷兄，谦愿已足矣。”姚谦略微喟叹，跟着语气一转，说道：“圣上召我回京，授谦侍中一职。我是特地过来向殷兄道谢的。我因言贾祸，当初若非殷兄在圣上面前力保，更力荐我回朝，谦恐怕早已被发眨到北地蛮荒之境。多谢殷兄仗义相助！”姚谦起身，双手作揖到底谢恩。
“姚兄快请起！”殷重煜连忙起身，阻止姚谦行礼。“重煜并未做什么，是圣上圣明，深知姚兄忠贞体国。”等姚谦重新回座后，才由衷道：“姚兄一身本事，该当报效皇朝，能再得圣上重用，真是太好了。”
姚谦点头。“谦甚感圣上大恩，必当戮力报国，不敢稍有懈怠。”
两人又说叙一些旧事，谈笑风生，意趣横生。姚谦忽然提道：“对了，殷兄，不知莫愁世侄女是否已许了人家？”
“莫愁年方十二，年岁尚小，尚未许配人家。”
“那太好了。小犬今年十五，比莫愁世侄女长上三岁，殷兄若是不嫌弃，谦想在此替小犬指婚，订下与莫愁世侄女的婚配，待世侄女及笄，便上门迎娶。”
殷重煜略微犹豫，方才说道：“姚兄既不嫌弃，重煜自当乐于与姚兄结这门亲家。不过，不瞒姚兄，小女不才，不知能否配得起文进世侄。”半谦虚半吐实。
“殷兄过谦了。适才我已见过莫愁世侄女。世侄女才貌双全，深具大家闺秀之仪。反倒是小犬，不知能否配得上世侄女。”
这是在说莫愁吗？殷重煜不觉几分诧讶。
“老爷，”仆役进来禀报。“县令大人到了。”皇朝侍中大人驾临殷府，县令听到消息，急忙赶来。
“快请进。”
“参见侍中大人。”县令对姚谦行礼。
“不必客气。”姚谦略微颔首。
“大人请坐。”殷重煜引县令落坐。
寒暄几句后，不免谈论起国是朝政。县令不敢过于僭越，姚谦谨慎，亦多有保留，话锋一转，重提方才指婚一事，说道：
“殷兄，小犬与世侄女婚配一事，你意下如何？”