封十四娘专门请了梳头师傅来替烟湖做头，又取出私己首饰来，将她打扮得花朵儿一般，细细叮嘱：“闺女啊，你能写会画，比我这当妈妈的强一百倍。可是论到烟花行里，你却还是个新人，经验差远了去了。前日不知你转错了什么念头，竟然将身子白送了给那个舒老爷，真是剜了你妈的心头肉呀。今儿个晚上，少不得你要打叠起十百倍的精神来，总得应付了过去。一个不小心，是要命的，万不可再行差踏错了。开苞夜，一定要见红，我教你的那些法门，可都记清楚了吗？”转眼间，忽然瞥见桃枝儿在门口探头探脑，气得喝道：“滚进来！”
桃枝儿浑身一颤，忙进来了，垂手静气地不敢说话。其实这时候严格说来她已经不能再算醉花荫的人，但是积威难犯，见了十四娘，还是一样地害怕。十四娘是看见她就生厌的，此时映着屋里明灯红烛，更觉她形容委琐，眼珠乱转，顿觉气不打一处来，蹙眉斥道：“鬼鬼崇崇地干什么？今儿是你妹妹大喜的日子，你也不知道帮忙张罗，还这么着三不着两的。一样是嫁人，看看烟湖多有脸，足要赖大帅摆三天的大筵，才轰轰动动地嫁过去；你可好，一声儿不吭可就吹了灯了，先奸后娶的，哪里还像个姑娘？”
桃枝儿生怕十四娘一开骂就完没了，赶紧打断：“舒老爷来了，想见烟湖。”
十四娘正骂得起兴，猛然被剪了话头，直如热辣辣捱了一巴掌般，脸色煞白，瞪着眼看桃枝儿，不知道她是不是听说了些什么；夏烟湖却早已霍地起身，问道：“他在哪里？”桃枝儿答：“在后院我的房里，和舒二爷一道来的，我本来请他们前厅去坐，舒老爷说不是来吃酒的，是来给夏烟湖送礼，一表主仆之情，说几句话就走的。因此着我上来请。”
夏烟湖转身便走，十四娘忙一把拉住，急扯白脸地说：“我的姑奶奶，都什么时候了，你还要去拉家常说闲话？外面客人记者少说也有几百人，若走漏了风声叫赖福生知道了，你不可怜妈妈我一把年纪，也想想你自己的小命儿呀。还不快把那什么输老爷赢老爷的好言好语打发走了呢。”又骂桃枝儿，“也不看看什么时候，有要紧的没要紧地只管来报，你腔子上头的不是脑袋是木墩子？早晚拧下来当凳子坐。”
桃枝儿委屈道：“我何尝不是这么说来着，可舒老爷是我未来大伯，又是烟湖妹妹的旧主人，他说要见烟湖妹妹，我敢不来请么？再说我把他们严实实地藏在我屋里，后院没人去的，怕什么人见？妈妈说的那些利害，我也都是想过的，可舒老爷说了，烟湖要不下去，他可就自己上来了。”
十四娘一愣，脸上红一阵白一阵，噎得说不出话来。桃枝儿见跟妈妈顶嘴竟然占了上风，真是生平未见的得意事儿，反觉后怕。烟湖趁她两人斗嘴，一个不防，早一扭身让开十四娘的拉扯，自后梯一径下楼去了。
急匆匆赶至桃枝儿房中，掀开帘子，果然见舒培舒容两兄弟端坐在内。烟湖与舒培隔夜重逢，倒像是几年未见一般，四目交投，难分难舍，却是一句话也没有。
舒容打量他二人情形，虽不明白，也知道非比寻常，站起说：“我去找桃枝儿说话。”自行避出，其实却是替兄长把风。他这些日子在堂子里走动已久，吃了些亏，也长了心眼，知道哥哥在大帅洞房之夜和烟湖见面，几乎与偷情一般，传出去非同小可，然而服从哥哥惯了，并不敢劝，只得手心里捏一把汗，暗暗祷告千万别有人闯进后院里撞见就好。
十四娘手搭着桃枝儿的肩，也随后下来了，看见舒容，气急败坏地问：“烟湖呢？”舒容向屋里撇嘴示意。十四娘两手一拍，几乎没哭出来，然而有把柄攥在舒培手里，怕逼出二人的性子来，更怕闹起来张扬到前厅将事闹破，只得强自压抑，两只小脚捣着，徘徊院中，脑子里电闪过数十个念头，却始终想不出一个妥当办法来。
屋子里，舒培见了烟湖，见她全身盛装，打扮成新娘子模样儿，大觉辛酸，问道：“你果真要嫁？”
烟湖不语，一双眼睛眼珠儿不错地只是对舒培望着。舒培愈觉心酸，又道：“你若现在后悔，还来得及。”烟湖缓缓摇头，仍自不语。
舒培焦燥起来，催促道：“你只管摇头是什么意思？是不后悔呢，还是不愿意？”
烟湖这方开口反问道：“我若不愿嫁，将军又有什么方法安置我呢？”
舒培道：“我已经仔细想过了，你那样对我，我舒培不是不负责任的人，自当接你回家，好好对待。”
烟湖双眼潮润，不说好也不说不好，却又问道：“赖福生要娶我，已经闹得众人皆知，我现在走了，是一生的祸事。只是这一娶一嫁，只是表面文章，他新鲜劲儿过去，自然不再理会我。到那时，将军还会再像今天这样待我吗？”
舒培一愣，踌躇不知该做何答。
烟湖再问：“昔日我在将军府时，一直听将军念叨那胡小姐，却不知如果将军找到胡小姐，又做何安置呢？也要娶为妾侍么？”
舒培怒道：“那怎么会？胡小姐何等样人？我怎敢起这念头亵渎了她？我自当接她回府，好好奉养，再留心为她选一门当户对之佳偶，重礼出嫁。”
烟湖含泪点头，哽咽道：“将军大仁大义，烟湖杀身难报。将军肯赶来见这一面，烟湖已经心满意足，不枉此生，死而不悔，将军这便请回罢。”
说话间，封十四娘已经隔着帘子催了三四次，舒培见烟湖心意已决，喟然长叹，双手奉上一樽簪盒，抱拳道：“小小礼物，不成敬意，祝姑娘洪福齐天，遇难呈祥罢。”
烟湖不接盒子，却顺手打开，取出簪来，忽然垂下两行泪来，悲泣说：“当年，我娘与我一路逃难，流离失所，半路上，娘染了瘟疫，为了不连累我，我娘就是以一支簪子自尽的。我去药店求了药回来，她已经去了，簪子刺在心口……”
舒培脑里乱轰轰的，早已听得呆了，似乎明白了什么，却又一时不敢置信，喃喃问：“你娘，葬在哪里？”而烟湖已不再多言，径自将簪插在发际，深施一礼，自己打帘子走出去，不复回头。
封十四娘正在院中隔着帘子苦催苦求，见烟湖出来，直如接了凤凰下凡一样，叫一声佛，赶紧拉了便走。
方上楼来，小丫头已跑着来报，说楼下的客人都等急了，嚷着要新娘子下去敬酒呢，赖大帅在骂人，就要自己上楼来找，被翠袖带着众倌人死拦在那里。
封十四娘因烟湖哭花了脸，忙着七手八脚地替她补妆，一边叫外场放起鞭炮来，又命小丫头伺鞭炮放后，就在楼梯上响响亮亮地喊一声：“烟湖倌人出来了！”
楼下本来闹得沸反盈天的，听到这一嗓子，顿时鸦雀无声，静得一根针掉在地上也听得到。
封十四娘遂扶了夏烟湖娉娉婷婷地出来，只见她绫罗遍体，珠翠满头，整个人金妆玉裹的，晃得人眼睛都花了。楼下人静静望着，半晌方暴喝出一声“好”来，便都争着向赖福生敬酒，说是“大帅好艳福”，赖福生志得意满，来者不拒，直喝得酩酊酣畅，又命烟湖向各位敬酒。
烟湖依命轮流敬过，脸上似笑非笑，并见不出一点情绪，从容道：“今天是妈妈嫁女，姐妹们共庆，也都帮我敬大帅一杯吧。”醉花荫众倌人，遂由翠袖带头，一一向赖福生敬酒。
此时舒容与桃枝儿也早已入座，舒培却不肯吃酒，自后院悄悄离去。封十四娘见他不来，正中下怀，遂收拾起心情殷勤招呼宾客。
席间红颜绿酒，钗动钏摇，真是说不尽的温柔富贵，风流旖旎。桃枝儿看着羡慕，私下里悄悄向舒容道：“同样是客人娶倌人，你看看人家的排场。”
舒容道：“他们这是逢场作戏，我和你可是真的。夏烟湖嫁了赖福生，还是这醉花荫的倌人；你嫁我可是真真儿的，只等个一年半载，就要接你回家的，为了这个，我和哥哥嫂子不知求了多少好话，你还待怎的？”
桃枝儿撇嘴道：“哎呀，你当是只你一个人受委屈啦？你不过白求求哥哥嫂子，费点唇舌罢了。我可是为你捱一顿好打，这胳膊现在还抬不起来呢。要不是我跟妈妈说不嫁你就宁可吞烟死了，妈妈怎会一千块就将我许了你呢。你赚了便宜，倒还不领情？”
舒容赔笑道：“哪里敢不领情？我高兴死了。你放心，醉花荫里的花酒不算什么，等我接你正式过门那天，还要再摆一席呢，一定比这个更热闹，更排场。”
桃枝儿这才高兴了，便捅捅舒容，指给他：“你看人家都向赖帅敬酒呢，你好歹也灵活点，学些眉目眼色。”舒容点头，按计而言。
赖福生已经喝到第三轮，再也不能了，连连摆手告饶：“这个可比枪子儿还厉害呢，大家给我留点精神，等些还要洞房呢。”说得众人大笑起来。
舒容原不擅长向人敬酒，便要做罢，偏庞天德却不许，故意说：“赖大帅平时最体贴年轻人的，今天是怎么了？人人的酒都喝，唯独不给舒老弟面子，舒老弟本来面薄，这可要羞死了。”
众人都连连称是，抓住赖福生要强行灌酒。原来这赖福生向来喜欢热闹，众人都只要讨他的好。第一个庞天德是最擅长起哄凑趣的，哪肯消停？第一个翠袖最是圆融通达，要藉机表现应酬功夫的，自然手口不停；封十四娘正巴不得灌醉了他才好瞒天过海，更是卖力凑趣，花样百出。
于是客人倌人，次第上前，一杯接一杯，直将个赖福生灌得人事不知，被两个手下扛进房中才罢。是夜，醉花荫一众宾主都醉得烂泥一般，天大亮时，犹沉睡不醒。
时值中午，外场先起来了，洒扫庭院，打开门做生意。又过一会儿，开始陆续有局票到，被叫到名字的姑娘们也就纷纷起来，打水洗脸，要干稀来吃；没有局票的姑娘却乐得多睡一会儿，也是遮羞，索性不起。
接着封十四娘也起了，第一件事先问丫头：“赖大帅起了没有？”小丫头摇头，说：“我才敲过门，里面一点动静也没有。”十四娘放下心来，笑道：“这可真是春宵一刻值千金了。”
等等到了下午，醉花荫又有客人摆酒，听说赖帅在，便要相请。十四娘便叫小丫头送洗脸水进去，趁机打听赖帅起了没有，自己且在楼下招呼客人。
等了片刻，忽听得楼上撕心裂腑一声惨叫，直惊得所有人头皮一紧，冷汗冒出，都急急问：“怎么的了？”
那丫头摔了铜盆，连滚带爬奔下楼来，手犹指着房间方向，口齿也不清楚了，面唇俱惨白地，哆着声音叫：“死了，死了，死了……”
封十四娘急得一把推开，自己捣着小脚上楼，却也是惊叫一声，滚下楼来。
众人都惊动起来，忙齐齐拥往楼上，推开门来，只见赖帅赖福生跪在床下，身子向后仰倒，头歪向一边，血流满地，正心窝处，端正一把短刀，直至没柄。
这一下众人都乱起来，使叫着：“出人命了，报官去！”十四娘还嚷着要救活，有客人道：“你不见满地的血都成了紫的了，人都凉了，哪里还救得活？”
正嚷着，恰庞天德挽着舒容进来，听说出事，一惊非小可，忙指挥众人：“不要忙，别弄乱了凶事现场，把醉花荫大门关了，不许一个人出去。”
众人听一声喊，都怕祸事上身，哪里还敢停留，翠袖一个不留神，崔子云已经抢在头里夺门便跑，接着其他客人也都一拥而出，顿时跑了个十有七八。
舒容见众人奔跑，也自跟着向外跑，翠袖一把抓住，问：“哪里去？”舒容答：“回家去，找我哥。”翠袖将桃枝儿一拉，低声道：“我们跟你去。”
舒容踟躇：“我还没向哥哥禀报呢。”翠袖气得低喝：“桃枝儿已经是你的人了，走不走，是迟早的事，留在醉花荫，难道等着巡捕来拿人么？”一言提醒了舒容和桃枝儿，不再废话，忙忙夺门出去，觅路便跑。
少时差官来到，看了凶事现场，也不打话，只一条绳索将封十四娘及没有走脱的倌人丫头都锁了，齐齐带往差馆里去。
舒容带着翠袖桃枝儿一路没命地跑回家，见着舒培，只知喘息，说不出一句囫囵话来。
舒培见弟弟带了两个倌人回来，正自恼怒，翠袖早已敛容施礼，细细央告：“醉花荫出了命案，我姐妹是清白的，但若留在那里，必脱不了干系。听人家说，差馆里拿人，不论有罪没罪，都先吃一顿板子，我们虽是贱命，倒也从小儿养尊处优的，哪里禁得起那些铁链板子？只得来投奔舒老爷，求老爷可怜可怜我们姐妹，收容几日，就是翠袖和桃枝儿的再世父母，救命菩萨了。还有崔老爷那里，求舒老爷帮忙递个信儿，请来商量商量。”
舒培听了，大惊失色，忙问：“什么命案？慢慢说。”及至听说是赖福生毙命，更加惊骇，又问：“夏烟湖呢？她如今怎样？”及至问出，心中已约略猜出答案。
果然翠袖答道：“现场只有赖帅一个尸首，那烟湖，却不知哪里去了。”
舒培更无猜疑，又问：“你说赖福生是被人用刀捅死，可看清是一把什么样的刀？”
翠袖细想一想，遂形容给他看：“这么长，这么厚，柄上刻着一个字，好像是……对了，是‘胡’字。”
舒培听了，双泪横流，坐倒在椅上，半晌无话。
舒容只以为哥哥和自己一样，是吓坏了，倒不安起来，觑着脸问：“现在，怎么办呢？”
舒培挥挥手，叫舒容带翠袖和桃枝儿且去厢房安置，自己一声不言，呆坐厅中，心里头刀剜火燎一般，只恨不能立时三刻见到夏烟湖，当面问个明白。
次晨起来，田氏一眼看到舒培，不禁吃了一惊，只见他两眼通红，满面于思，似是一夜未睡，忙问：“你这是怎么了？醉花荫出事，又不和我们相关，这样劳神。”
舒培摆手叫她不必惊慌，命丫环叫来弟弟舒容，且向他二人细细叮嘱：“醉花荫一案，与我家并无瓜葛，旁人议论，不可热心参与，免得说多错多。另外我家曾经失刀一事，绝不可向一个外人提起，便是桃枝儿面前也不可说起。”舒容与田氏也都知兹事体大，连连点头称是。
接着一早派去请崔子云的家丁回来，报说崔老爷有公干，近日要往京里去，改日再来拜访。翠袖听了，连连冷笑。桃枝儿惊惶问：“崔老爷平日里与姐姐那般恩爱，果真用到人的时候，居然好意思躲起来。依我说，我们姐妹就直接去他家里拜访，看他有什么脸？”
翠袖斥道：“说的胡话！我们是他什么人，要找到人家家里去？不是送上门给人家羞辱？”
桃枝儿便又撺掇：“姐姐的好客人也不止崔老爷一个，要不，都派人去请一请。俗话里说的，患难见真情，倒要看看到底哪一个待姐姐是真心的。”
翠袖笑道：“堂子里把戏，还说什么真心？真是孩子话。”遂置之不理。
舒培一旁听见，暗暗敬服，背地里向田氏叮嘱：“这位翠袖小姐，也算是一位巾帼人才了，她现在一时落难在我家，没有亲朋好友投靠，你万不可薄待了她。”
田氏笑道：“还用你说？她们在这里，吃的用的，都跟我一样，哪里敢慢怠了？只是我有时想想倒觉好笑，家里出去了一个倌人，倒又进来了两个倌人，出出进进的，成了堂子了。”
于是舒培更多地加派人手，向四下里打听胡小姐下落，并叫留意询问夏烟湖去向。
消息倒听了不少，有说那晚上其实有丫头并未睡熟，眼见烟湖浑身缟素自房里出来，登檐走壁地去了的；有说眼见一条狐狸自房中逸出，转眼不见的；有说这赖大帅与夏烟湖原是前世恩仇，烟湖并非人类，来世间就是索命的；也有说在外乡见过一个绝似烟湖的伶人，在江上放船游歌，又是某家娶亲，那新娘子举止音容与烟湖相差无二。
每每得到些风声，不论真假，舒培都立时派人前去，却次次空手而返，到底也没个音信。
不久衙门里传出消息，说是封十四娘因为不堪审讯，竟在狱中自尽了。衙门里因胡乱派个畏罪自杀的名儿，将案了了，其余外场丫头，也都予以无罪释放。
此时舒培因为已经收容桃枝儿在家，只得先替她和舒培圆了房。又问翠袖可要替她寻一门亲事，翠袖婉言谢绝，朗朗地道：“经过这一劫，我也总算长些见识，认清那些人了。有哪一个是可嫁的？明媒正娶，我没那个命；嫁人作妾，我又不甘心。况且靠人不如靠己，靠一个男人不如靠十个男人，我打小儿卖进堂子里，除了做倌人，并没别的本事。且十四娘收藏卖身契的地方，也只有我最清楚。做了这几年倌人，已经看透了这些镜里恩情，还是自己会做生意能赚钱最要紧。”舒培见人各有志，便也不再多说。
翠袖遂回到醉花荫去，自向十四娘藏金处取出银票和卖身契据来，先捡桃枝儿的还了她，接着召齐原班人马，顶门立户，重新营业。
舒培敬她为人，并不肯当作风尘女子看待，因特地请了一班戏子连摆三天台面，天天大戏，庆贺醉花荫劫后重生。
醉花荫经此一劫，声名更胜从前，竟成烟花里一代传奇，生意只会更好。这世上，只要有嫖客，便总会有妓女，又怎么会少了翠袖这般人才的一口饭吃呢？
只是那夏烟湖，却真如湖上轻烟一般，随风散去。从此江湖上，再也没有胡燕侠或是夏烟湖这个人的半分消息。
醉花荫的锣鼓铿铿锵锵地敲，喂喂呀呀地唱，一样的故事，唱了若许朝若许年，仍然一直地唱下去，曲调如旧，连戏词儿也不改，可是戏台上的人已经换了几茬儿了。
舒培眼睛望着台上，忽地想起那日众清客们关于夏烟湖的一番议论来，说烟湖这个人，是活得太隆重了，每次应局，进门前总要停定那么几分钟，仿佛在听锣鼓点儿，然后才将头猛地一抬，自个儿挑帘子进去——宛如英雄赴义一般。
想着，舒培的眼圈儿有几分湿了起来。舒容问哥哥：“想什么呢？”
舒培道：“没什么，看戏吧。”便扭头看戏，却不是刚才的《霍小玉传》了，因问：“刚才明明唱到霍小玉乔装复仇一段，怎么不是了？”
舒容道：“已经唱完了呀，这是另外一台。”
我们这一段传奇故事，到此也便唱完了，改头换面，轮到下一台……
西岭雪
于2004/1/18三十三岁生日完成
end