正是五月，入夜的高邮码头，泊着许多船只。有停船过夜的，遣了随行的仆从上岸去治办酒席，也有主家弃舟登陆的，往高邮城里寻客栈过夜。
紧靠着码头的顾家船上，顾清莺独自坐在阴暗狭小、与丫鬟婆子房间相邻的舱房里，捧着一本书册，眉头皱得死紧，半天都不曾翻过一页。
她是苏州富商顾正元的三女儿，妾室柳氏所生。柳氏性子温和不争，家传的医术平日只在后院教导女儿，尤其顾正元的正室吴氏个性强势，母女俩鲜少往正房那里凑。自两年前柳氏病逝后，顾清莺在顾家的大宅子里彷佛不存在。
没想到此次顾正元带着吴氏与嫡出的两个女儿前往淮安为岳父拜寿，也会带上顾清莺。
这让顾清莺百思不得其解，一路上谨言慎行，暗中揣摩父亲与吴氏的用意，直到踏上返程的路，都不见他们有什么动静，更让她高吊着一颗心，食不香寝不安。
特别是在淮安吴家大宅子拜寿的时候，吴氏的次女顾清蓉状似无意却带着轻视地说过一句话——
三妹往后可就没机会吃到外祖家的菜了，还不趁此机会多吃点。
这句话既可理解为往后父亲不会再带着她往淮安吴家走动，也可以理解为父亲与吴氏对她的未来有了别的打算，这才带着她出远门，顾清莺觉得原因更倾向于后者。
到了晚膳时间，丫鬟端了饭菜过来，顾清莺扒了几口才放下筷子，吴氏房里的大丫鬟珍珠就过来了。
“三小姐，老爷跟太太请你过去呢。”
顾清莺深吸一口气，整了整衣裙，这才跟着珍珠往主舱房而去。
顾正元四十来岁，身材微胖，带着商人习惯性的笑容，等到小女儿行过礼后，他指了下首的锦凳道：“坐，我与你娘有话要跟你说。”
顾清莺心里一紧，以一贯柔顺的模样坐在吴氏下首。
吴氏马上带着笑意说道：“说起来这可是一桩绝好的事，你也知道咱们苏州府的知府裴大人膝下无女，又想与京中来的贵人联姻，便想在各府寻两个乖巧懂事的女孩子养到膝下，给配一门好亲事。我一向疼你，便想着此事不能偏了你二姊，这才叫了你来商量。”
顾清莺虽然不曾出府历练过，到底生母在世时时常将外头的世情教导一二，生怕她懵懂不知，将来吃了大亏，吴氏的言下之意她可是听明白了，霎时面上血色尽褪，她没料到父亲和吴氏竟然要将她当玩物送出去，说什么做裴大人的养女，那不过是好听些的名头，实际上还不是拿她去做攀权附贵的垫脚石，而且吴氏摆明了是不舍得亲生女儿，才会把主意动到她头上。
顾清莺内心激愤，但还是装傻充愣，面上仍是一派天真不解世情的模样，颇为善解人意的道：“父亲，这样的好事，女儿不想独占，二姊姊各方面都比女儿出挑，裴家是官家，做了裴大人养女，将来的亲事只高不低，女儿这等愚笨之人，还是留在家里侍奉双亲。”她心里还存着微渺的希望，只盼着父亲能够瞧在父女情分上，别葬送了她的一生。
吴氏眸中立时涌现出一股厌恶之意，但声音还维持着方才的高度，略显夸张的笑道：“你二姊姊的婚事，哪里就轮得着你来操心了。”
顾正元有些不豫，觉得小女儿不知好歹，听到这等好事应该喜之不尽才是，没想到她不领情不说，还推三阻四，而吴氏的话正好替他解围，他便顺势道：“你二姊姊的婚事为父早有打算，倒是你，往后去了裴府，定要听从身边嬷嬷的教导，好生学规矩，可别丢了咱们家的脸面。将来嫁得好了，别忘了你母亲与为父的养育之恩！”
顾清莺原就不是柔顺的性子，只不过这些年被生母柳氏再三叮嘱，不到万不得已，必不可和吴氏撕破脸，至于父亲，他是一家之主，家里除了吴氏能够左右他的想法，做女儿的要逆着他来，恐怕相当困难，但此事事关终身，她哪里还能够忍下去，原本还想着好生说服父亲打消念头，没想到父亲已经替她决定了。
当下再不能忍，也知道既然落不到好结果，顾清莺索性有点破罐子破摔的意思。“父亲与母亲为两位姊姊好生打算，轮到我就可以随手送出去，跟家养奴仆也没什么两样。将来由着裴家人将我当礼物送出去，也不管对方是白头翁还是妻妾成群，只顾着对方头顶的官帽够不够大，能不能给家里带来利益，这种事，恕女儿难从命！”
“老爷你听听，你听听她说的这是什么话！”吴氏瞬间变了脸色，抽出帕子掩面哭了起来。“妾身待她从来都比莲儿跟蓉儿更为经心，没想到她竟是这般看待妾身，还不知道她心里怎么记恨妾身呢！”
这时，相隔的帘子倏地被打了起来，顾清蓉倒竖着眉毛怒气冲冲的从内室走了出来，她先狠狠瞪了顾清莺一眼，连忙安慰母亲，“娘何必跟这种不知好歹的东西一般见识，没得好心当做了驴肝肺！”
她向来被吴氏娇惯，性子冲得很，不像顾清莲柔顺贞淑，听得外间吵起来，阻止二妹未果，便只安静坐着，也不往外间来搅和。
二女儿的话正说出了顾正元的心声，明明家里替小女儿安排了好亲事，哪知道她却执意反对，倒好似家里要将她推到火坑里去，这下他再忍不了怒气，指着小女儿的鼻子骂道：“婚姻大事，向来是父母之命媒妁之言，这件事我已经跟你母亲商量过了，与其将你配个小门小户的，还不如做了裴大人的养女，由知府大人为你选配良婿，岂不是比为父为你选的家世门第都要高上许多？！你别不知好歹！”
吴氏亲生的长女顾清莲婚期在即，此次回到苏州一个月之后便要成亲。顾清蓉只比顾清莺大了一岁，有不少人上门求亲，但吴氏心疼女儿，左挑右拣，总不如意，至今还未许配出去。
顾清莺本以为顾清蓉未嫁出去之前，她的婚事恐怕都不在考虑之列，只是如今可真应了她的名字，莺这个字不就是只笼中鸟，供人取乐罢了。
她心里冰凉一片，知道父亲利字当头，哪里还有骨肉亲情，更有吴氏在旁推波助澜，她不再做无谓的挣扎，只是一径的沉默。
吴氏见她屈从，内心得意，但为了在丈夫面前表现贤慧，她拿开帕子，故意叹息道：“你这孩子也别这么倔了，知府大人位高权重，听说此次不只咱们一家要送女孩过去，苏府也送一个过去。不过她总没有你的容貌出挑，哪怕是两女共事一夫，也遮不了你的风头，往后就算你与人为妾，那也是高门大户的官家，一般百姓哪里比得了。”
顾家与苏家皆是苏州城有名的富商，历年生丝茶叶织绣生意争得不可开交，最重要的是，两家都做着盐运生意，这算是暴利行业，两边当家都恨不得打破了脑袋把对方从苏州盐商的名单里挤出去，算是积年的老对头了，没想到就连送了女儿攀龙附凤也是不落人后。
顾清莺不愿再坐着听吴氏絮叨这桩肮脏的交易，站了起来道：“天色不早了，坐了一日的船，父亲跟母亲还是早些安歇吧。”其实她心中已经另有主意。
直等她纤瘦的身影离开之后，顾正元才显露几分迟疑。“这丫头……别是不愿意吧？”
隔着舱房的门板，顾清莺还能听到吴氏带着笑意回道——