墨老爷一进厅堂，见脸皮薄似纸的女儿缩在通往内室的门旁，一副不喜人多的样子，便不自觉地皱眉。
“宁儿，我在西域见那儿的小孩个个活泼开朗，怎么你还是这副模样，等你大些带你去见识一番。”转头见到一旁站了名俊逸少年，神情温和，眼神却隐隐透露精明，心中微讶，忙道：“有客人？”
少年一个抱拳，恭敬道：“晚辈来自大临京师，随家叔至贵国王宫商讨岁贡事宜，因晚辈尚非朝中之人，不得入宫，便至附近游览一番，不料因故中了见血封喉之毒，幸得墨姑娘相救，才捡回一条性命。”
墨老爷诧异地看向自家女儿。“见血封喉？那你还……”活着？
墨夫人满意道：“宁儿定是用了我先前提炼的扁豆粉。宁儿用药愈来愈精准，这些日子更显精进了。”不愧是她教出来的。
墨成宁听得娘亲称赞自己，腼腆一笑，细声道：“是娘亲教得好。”
墨老爷见女儿一点也不大方，不顾一旁有外人，不耐地瞅着墨成宁。
“宁儿，不是和你说好，待我和你娘回来后要稍稍有点大家闺秀的样子？”
墨成宁心道：我不是大家闺秀，我是……我是大家龟缩。
“成天躲在房内，不是玩弄花花草草，就是埋头书中。宁儿，为父的很担心你变成呆子啊。”墨老爷摸摸髭须，侧头思索着。
“不然这样好了，再几日便是团圆节，我上次提醒过你，要你练首曲儿，你现在就在这表演，给大家欣赏欣赏吧。”墨老爷走到一旁，悠闲地坐下。
瑶国的团圆节，是入冬前庆祝家人团圆的节日，家家户户在院子内唱着当地民谣，祈求全家平安度过寒冬。
墨成宁嗫嗫嚅嚅：“爹爹，宁儿可以唱给您跟娘亲听就好吗？”她像只摇尾乞怜的小狗，巴巴望着父亲。这里不仅有爹娘、姑姑、仆役们，还有个外人，她可没有那个胆。
“顶多加一个姑姑，宁儿不想唱给外人听……”见父亲不悦，她勉强添上一个家人。
“成何体统！有人团圆曲只唱给爹娘听的吗？”墨夫人正要开口为女儿求情，却教墨老爷堵住话语。“你甭再为宁儿求情，她就是被你宠坏的。”
少年心道：不就唱首歌吗？却见小姑娘眼眶一红，泫然欲泣，又硬生生收回泪水，不觉感到好笑又有些不忍。
他想起前些日看见偏厅摆着一支玉笛，沉重似男子之物，推测是墨老爷所有，便诚恳道：“晚辈家乡也有类似活动，但总会搭配丝竹，碰巧前些日见到偏厅有支玉笛，玉笛较竹笛难掌握，想必墨老爷精于此。晚辈学过些皮毛，见着好笛有些技痒，可否借晚辈一试，并稍加指点？”
墨老爷被他这么一捧，心下不胜欢喜。他生在墨家，人人是药痴，连娶回来的妻子也是个药痴，自是没人和他分享丝竹之趣，如今有人要他指点，自是求之不得。心想此人少年心性，大概是想炫技一番，此正符合自己事事不落人后的脾胃，便命家仆取了玉笛来。
墨成宁知道自己免去了一场尴尬，万分感激地看向少年，见少年俊眸噙笑望着自己，嘴形似说着“外人来救你”，顿时羞红了脸。
清脆笛音自玉笛中流泻而出，间关莺语像是诉说着忘却尘世的快活，先是吐音如翱翔天际，再接滑音似俯冲江河。众人听得如痴如醉，后半段笛音渐低，化为婉转的片片情思，颤音覆着迭音，犹如幽咽凄柔泉流。
听闻至此，满座皆悄然无声，忽然一阵啜泣声打破这宁静，却是墨老爷的妹妹，也就是教导墨成宁不要抛头露面的姑姑墨平林。
墨平林年少出外闯荡，十七岁那年，情陷救她一命的青年。
二十岁时两人再度相遇，她表白爱慕之情，奈何落花有意、流水无情，对方已心有所属，任她苦等苦守苦盼，却连侧室之位都不愿许她，只愿认她作义妹。
但她要的，岂只是妹妹身分；自此便躲回家中，浑似变了个人，更告诫侄女做个不谙世事的单纯小姐好过红尘中人。
此刻听得凄切笛声，终于炸开她心中埋藏已深的积郁。
墨夫人拉住她的手。“平林，你心中的结……还没解开么？”
墨平林抽泣道：“大嫂，我曾发誓不再为他流泪，但现下我才知道，要忘却一个人谈何容易？我……我先进去歇歇。”
少年略带疑惑地凝视手中玉笛，想着定是因自己刚经历生死一线，才会藉由笛声抒发心事。他归还玉笛，聆听墨老爷几句指点后，便提起行囊准备告辞。
“承蒙前辈指教，不胜感激。晚辈受墨府偌大恩惠，回大临后必差人来瑶国感谢救命之恩。”他深深鞠躬。
墨老爷心中暗暗可惜要失去一名知音笛友，却忍住没出声挽留。一旁的墨成宁虽极力掩饰，眼底仍泄露依依不舍的情绪。
少年见她双瞳默然无语地觑着自己，心中微怜，便走到她前方，柔声道：“还没请教姑娘闺名。”
“墨……”她犹豫着是否要说出名字，姑娘家会自报名字吗？那俊秀少年只是唇边带笑，静静地等她开口。
她耳根子微热，终究还是开口道：“我姓墨，墨成宁。”稍停，又补充道：“成事不足的成，心神不宁的宁。”墨老爷眼皮一颤，扬起浓眉。
少年爽朗一笑，打了个揖，灼灼目光直瞧进她眸里，薄唇微扬。
“我叫荀非。荀子的荀，韩非的非。”
第2章(1)
“咦？小姐，这什么呀？生长太过的青木瓜吗？还是变种青椒？”丹丹手捧青碧色长形果子，果子形状像是放大倍数的长形荔枝，表面凹凸不平。
墨成宁抿嘴笑道：“那是荀公子遗人从中原送来的，据说是外国使节进贡的特产，似乎叫苦瓜吧。”
荀非当日告辞后，不出十日，便派人送来数件珍稀礼品，其中还有象牙笛和天山雪参，特意投墨家夫妇所好，令墨家受宠若惊，直问墨成宁究竟她“捡”了个什么样的人物回来。只不过，距荀非回中原已四月有余，突然间又送了五条苦瓜来，这让墨成宁实在摸不着头绪。
当色香味俱全的佳肴摆上桌，她似乎懂得个中原因了。
以滑嫩的殷红猪肉片为底，上头铺满翠录的苦瓜薄片，苦味中带点脆甜，再佐以裹满蛋液、煎得金黄的豆腐块，那滋味……真是太、太美妙了！
销魂，当此际。她不禁感叹。
墨成宁为这道菜取名为“苦瓜什锦炒”。正当她享受着齿颊留香之际，苦瓜炒咸蛋、苦瓜酿虾仁烘蛋、酥炸苦瓜条、三杯苦瓜、苦瓜鲈鱼汤……等陆续摆上桌，霎时，圆桌上闪着璀璨碧光。
一家四口紧盯着桌上滋滋作响的苦瓜大餐，其中，却只有小女孩一双招子闪闪发亮，其它三位长辈皆对这散发淡淡苦味的野菜多有却步。
“看来他是一次用完所有苦瓜了……”墨夫人尝了一口苦瓜鲈鱼汤，努力扯动嘴角。墨府虽然开药铺，但除了墨成宁外都十分怕苦。
“来来，平林，你身子骨较弱，这给你补补。”墨夫人眨着水眸，不怀好意地将酥炸苦瓜条夹到小姑面前。
“等等！大嫂，你又知道这能补身子啦？还是炸的……”墨平林急忙将瓷碗捧离。
当姑嫂俩正在互推香喷喷、酥酥脆脆的苦瓜条时，墨老爷眼捷手快，默默将虾仁烘蛋与苦瓜分离，只食虾仁烘蛋。