嫂娘已躺在这俊山靓水、巍峨群山间；长安，变得模糊而遥远。入住村寨已有八个月，加上路上的四个月，这一年中，不知长安的那个人过得如何？云南淳朴无争，宛若与世隔绝。驿使三个月才来报一次朝廷旨意，刘欣已命人在云阳开凿运河，发展水力……是因过去自己那句「云阳四面无海」吗？
董贤并非一个爱照镜子的人，但他常会站在那幅铜纸前端望。他在欣赏一幅画，一幅由他来作，刘欣命名的画。董贤低着头，走上竹梯。进门时，偶然发现地上那枚发簪，拾起一看，上面刻着芷薇的名字。几天没见面，今天前来又让她扑了个空，还掉下东西。
董贤有些过意不去，转身下楼，赶往芷薇的竹阁。来到芷薇的住处时，正巧齐木也在，两人像料到他会来一般，已倒好了茶水。芷薇一看董贤手里拿着发簪，赶紧起身，不料脚踝作痛，整个人向前冲去，幸好齐木在边上，一把将她扶住。
「你的脚怎么了？」董贤关切问道，看这两人神色紧张，只觉有些奇怪。
「不小心……摔的。」芷薇结巴道。先前回来时，齐木已将计画大致托出，吓得她六神无主。此刻，芷薇只希望董贤不要还那发簪，速速离开。她脸上一阵青一阵红，心神不宁。
齐木抢着开口：「董大哥，你找芷薇什么事？」
董贤将发簪递上道：「芷薇，这是你的吧？掉在我门口了。」
芷薇犹豫着不敢去接，还是齐木热心，接过后，硬塞到她手里。
面前两人似乎特别古怪，董贤也不愿深究，说道：「你们还有话说，那我先告辞了。」
「喂！都是要做新郎官的人了，就这么走了呀？」
听齐木大声一唤，董贤转身：「新郎？你说我？」
「不是你，还有谁？你都把信物交还芷薇，说明你同意娶她啦！」齐木兴奋地拉着芷薇到董贤面前，「我们云南的婚配风俗中，一方要是对另一方有意，只要将发簪扔到他门口，那个人若同意婚娶，只要将信物还回来就是了。」
董贤一愣，继而道：「抱歉，我不了解云南民俗，只想物归原主，别无他意。」
「那可不行，你都还了，不能不承认。」齐木大着嗓门抱不平。
「算了。」一旁的芷薇拉拉齐木，「我们是中原人，本来就不该受当地民俗之束。」
芷微的声音有些颤抖，董贤觉得揪心，低道：「芷薇，对不起。」
「你怎么能反悔呢？她为你都扭伤了脚……」
「齐木别闹了，表哥已有意中人了。」芷薇劝道，又转向董贤：「我们闹着玩，你别放在心上。」说完，就一拐一拐地出了竹阁。
齐木对着董贤大叹一口气，也跟着跑了出去。
董贤怔在原地，吁了口气。
芷薇心头伤总有一天会痊愈，只要一个真心爱她的人出现即可。而他的伤，能否愈合，只怕不能自己决定。
长安，那个遥远而熟悉的地方，住着日夜令自己怀念的人。他身材修长，穿起冕服，一定气宇轩昂；他思维敏捷、料事如神，朝中事务当打理得井井有条；他相貌英俊，现在大概佳人在抱，忘却旧人……
心里泛酸，董贤走下竹阁，习惯性地向北望去，一片翠山，望不到头。
***
长安的冬天甚是寒冷，走在空旷的长乐宫中，更是死一般的沉寂。刘欣没有命人传报，独自穿过冷清的长廊。赵飞燕靠在凉亭的石柱上，看到刘欣前来，上前迎道：「原来是皇上来了，外面风大，快些进殿。」
即便到了殿内，也不觉得有多少温意。刘欣坐下问：「太后这里怎么这样清静，连个宫女也看不到？」
「是我让她们不用常出入的，也没什么须要侍候，跑来跑去，扰了心绪。」赵飞燕徐徐说道，眉间难掩憔悴。
两个月前，她刚刚分娩，身体越发虚弱。诞下的是个男孩，名叫刘衍，赵飞燕又给他起了个古怪的乳名，叫做箕子。
刘骜生前的嘱托，刘欣并未忘记。这一年来，他极为关心太后起居，只是赵飞燕在心头上了一道锁，刘骜驾崩后，就从没见她舒心笑过。
坐了片刻，赵飞燕偶尔答上两句，多半都是刘欣嘘寒问暖。
看她久久不说话，刘欣问：「箕子呢？不如朕把他带去未央宫住几天。」
他说着微微一笑，想起宫里那两个小孩，还真为这皇宫增添不少生趣。
刘衍虽然只有两个月，但生得聪颖可爱，一双亮目极讨人喜欢；而从舂陵赶来的小刘秀已满了周岁，可以下地走路，笑时，唇边会露出两个酒窝，时常要缠着刘欣。
「由奶娘带着，箕子太调皮，不敢让他叨扰皇上。」
赵飞燕冷冷一句，浇灭了刘欣的兴致。刘衍是与众不同的，他生来就是一个复仇工具，生母对他若即若离，而报复的人又正是他的生父。
刘欣虽也想除掉王莽，但想来这孩子确实无辜，不禁道：「太后，上一代的恩怨，又何必用下一代来偿还？」
虽不是命令语气，但他的话还是字字有力。
赵飞燕起身推说：「我有些累了，皇上还是请回吧。」
近日她时常觉得恍惚，像是活在过去，不断梦见入宫前与刘骜相识的情景。
玉石俱焚便是赵飞燕想要的，她早已将生死置之度外，只为有朝一日看着王莽悔不当初、痛不欲生。母性已被封印在仇恨之下，她怀揣着那把双刃剑，雪恨前仇之日，也是她万劫不复之时。
看着赵飞燕神色颓然，刘欣忍不住叹气，起身离开。
一走出长乐宫，总管赵昆就上前禀报：「皇上，王莽传来急报，称武都山匪人数过多，他手中兵力不够，又不熟悉当地山势，可否由长安调驻兵支援？」
武都一带被当地盗匪占山为王，也是因朝廷多年未对其进行管制，不设州郡所致。此番派王莽带兵围剿，也是弥补他失职之过。如今，王莽又提出调派驻兵─将在外君令有所不受，京城驻兵一旦受他号令，形势又将逆转。八抬皇轿落坐长乐宫外，刘欣一掀衣襬，坐上御轿说：「命人传话回去，莽王叔过去围剿藩王，经验丰富，朕信他这次一定也能化险为夷，以少胜多，凯旋而归。」
王莽在朝内党羽众多，随便找个借口将他除去，定会引起其他风波。刘欣并不与他正面冲突，而是变着方子将王莽派出平乱，减少他的参政机会。身侧轻纱飘舞，八抬御轿路过御阳宫时，刘欣情不自禁地撩纱观望。他一扬手指，召来轿旁的赵昆：「他在益州，最近过得如何？」
赵昆边走边道：「回皇上，董大人还住在那间竹阁里，无病无恙。在云南的侍从说，他每天都会去澜沧江边，站上许久才回来。」
「涨潮时，让他们多加注意，他不会游水。」刘欣不知在想何事，怔了一会儿，又说：「他聪明得厉害，宫里派去的人，不要被认出来才好。」
「皇上放心，那些侍从早在董大人赶到前，就住进村寨，连芷薇姑娘也不知道，绝不会暴露身分。」
刘欣点头，又放下纱帘。一年了，他究竟是没有归来的意愿，还是没有归来的勇气？刘欣伸手轻抚腰间那半块玉佩，嘴角微微上扬。皇宫是不适合你我，但谁说我就游得走，你却飞不掉？现在不就倒过来了吗？
***
七年光阴冗长繁复，却又似弹指一瞬。更改年号的七年间，久违的人依旧没有相见，只因那份共同的倔强与信念。刘欣现已是当之无愧的大汉天子。过去那无欲无求的少年，已成为号令天下的帝王，仍然英俊潇洒，至高无上，仿若不可一世，却不得不顾全大局，周旋朝野。
这七年，对任何人而言，都有了变化。刘秀与刘衍已到了念书年龄。刘秀聪明过人，七岁已会吟诗，极讨人喜欢，而最令刘欣欣慰的是他那双眼睛，清澈见瞳，又让人捉摸不透。就如那个至今躲在云南，不肯现身的人的眼睛一样。虽然极宠刘秀，但刘欣还是将他送回了舂陵。宫内还有刘衍，就算平日里没人与他搭话，他的性格也随母亲般，乖巧安静。
从长乐宫把刘衍接来时，他的左右两颊被人各画了几撇胡子，加上水汪汪的眼睛，活像一只受了委屈的小猫。刘欣正在案边批阅公文，一见他，即刻忍俊不禁，可一想又觉蹊跷，询问赵昆道：「衍殿下这脸是怎么回事？」
赵昆行礼答：「回皇上，小人在路上问了不下十遍，衍殿下就是不肯开口。」
「哦？」刘欣一挑眉，看向刘衍：「箕子，你的脸是怎么回事？」
刘衍低下头，不说话。刘欣唤来宫女打水，将刘衍的脸洗干净后，拉他到桌前。握住刘衍的手时，才发现手上生了冻疮，肿得像个馒头，鼓鼓囊囊的小手与他瘦弱的胳膊极不相称。深知刘衍最怕赵飞燕，刘欣假意向赵昆吩咐：「既然箕子不肯说，就去禀报太后，让她派人仔细查查。」
这话一说，刘衍果然拉住刘欣，轻道：「求皇上不要告诉母后，我的脸……是几个宫女姐姐闲来无事，画着玩的。」
刘欣顿时沉下脸来。虽知刘衍并非刘氏血脉，但他生在皇宫，也有王子身分之实，如今却落得连宫女也敢戏弄他。从他手上的冻疮可看出，必是在长乐宫受冻，也无人过问。
「不要惊扰太后，去把照顾衍殿下的宫女找出来，遣回原籍，再从未央宫调几个伶俐的过去侍候。」
刘欣向赵昆吩咐完，又转向刘衍：「在宫里的书塾上了一年课，可有收获？」
如若换作刘秀，定会立刻背上几首诗，而刘衍生性文静，只是点点头。刘欣知他讷于言辞，淡淡一笑，摆好纸墨说：「默篇《鸿门宴》给朕看看。」
刘衍执过竹笔，工工整整地写了起来。让个小孩通篇默写《鸿门宴》本是难事，他却默得顺畅自如。心里不禁有些感慨。刘欣忆起董贤曾让他默写《本纪》全书。
这些年，那个人的一举一动，自己了若指掌——一成不变的生活，每天前去澜沧江痴站半天，晚间又会一人站在铜纸前怔怔发楞。依然挑食、爱穿素色衣衫……正想得出神，书厢外突然有人传报。赵昆将侍从领入，他跪下道：「启禀皇上，汉水洪灾已平，王莽带兵返回长安，于汉高祖庙恭请皇上，前去告慰先祖。」
一提王莽，刘欣不禁冷笑。这几年里，他也算大起大落。自己本已将他派去驻守南阳，王莽在那里住了几年，太平无事。
一年前，他的堂弟在当地杀了人。王莽大义灭亲，不但秉公执法，还将堂弟的尸首挂在城楼上暴晒三日，以此谢罪。大汉律例中，灭亲孝忠者，授以晋升，外加他在京城的党羽联名上书，王莽又名正言顺地回到长安。刘欣也不会眼睁睁地看他东山再起，几年内，大小苦差分给他不少。
前不久，又分派他五千军力，前去汉水治涝赈灾；不料王莽命硬得很，不久就传来捷报，声称已将百年难遇的洪水挡下，并新建大坝，重修民居。大汉一旦经历了场大事，当今帝王势必要去祖庙祭祀。汉水一带地广人多，此次顺利治洪，理当告慰先祖。刘欣命人将刘衍带下，更衣戴冠，入座轻纱御轿。他做事向来谨慎，外出总有二百精兵随行，浩浩荡荡地前往祖庙。
汉高祖庙位于芒杨山主峰，大队人马赶到时，已近黄昏。山腰云雾缭绕，到达庙前，其余人皆留下等候，由赵昆陪同刘欣登上百级台阶，入到庙中。素衣、高冠，一路都有道童向刘欣行礼。正殿内供奉着沛公坐像，穿过中央亭院，便可直达后殿，后殿依崖而建，背后就是悬崖峭壁。殿内四壁上，各刻有大汉历代君王生平盛世。
敬香、告慰结束，刘欣举步前去后殿。他选择站在刻有汉武帝生平的石壁前端望。董贤曾说他将武帝的好劣画分得不够公平，不知再遇时，他还会不会问自己，李延年为何要写《佳人曲》给刘彻了？
「罢黜百家，独尊儒术。仅凭这点，武帝便是大汉最杰出的皇帝了。」
刘欣闻言转身，见王莽笑吟吟地站在身后。本以为他在一线救灾，会黑瘦不少，不料久别再见，仍是风度翩翩。刘欣淡道：「许久不见王叔，别来无恙。」
王莽未接他话，径自走到武帝壁前，又说：「不过他这一生好战无厌，太急于开拓疆土，以致弄得穷兵黩武，用尽兵力。皇上可不能再步这条后尘。」
「你一脸春风得意，想必除了治水一事，还有其他好事？」
「皇上果然眼力非凡，不知还能不能具体说出，是因何事？」
刘欣不动声色，低道：「这世上能让你高兴之事，怕是只有坐上大汉的龙椅了。」
王莽听后，哈哈大笑：「不愧是刘欣！你从小不爱搭理别人，我还道是你性格孤僻，后来才知这就叫真人不露、居高临下。」
「过奖了。」刘欣一瞥四周，又直视王莽，「比起一些人为达目的，不惜卑躬屈膝，处心积虑地想要卷土重来，实在是望尘莫及。」
这话极具讽刺，王莽却照单全收，一撇唇角：「既然要做大事，又何必在乎手段？大汉先祖在与楚霸王争夺天下时，可念及兄弟之情？」
刘欣不屑一顾：「所以王叔就以此效法，按个莫须有之罪给令弟，处以极刑，以此换回京城一席之地？」
赵昆站在边上，忽觉气氛不妥，刚欲出庙唤人，却被庙中道童劫下。王莽看他一眼，冷道：「总管不用徒劳，这高祖庙内，上下百人都听我发号施令。没有我的口谕，无人可踏出此地半步。」
赵昆怒瞪王莽：「混帐！你此举是要软禁皇上？」
「软禁？」王莽大笑，「你这主子阴险狡诈，神不知鬼不觉地被封为皇帝，几次三番将我派离长安，我怎敢软禁他？总管放心，今日一过，本王会命人在这后殿壁上，好好凿刻刘欣的生平。」
他话一撂下，周边的道童拔剑聚来，个个眼神凶悍，丝毫不像清修之人。刘欣心中已然明白，必是王莽在此设下埋伏，祖庙中的人怕是早已被他杀害，调换。
「总管不用去想庙外的五百精兵，即使出得去，他们也已无力救我们。」数个念头在脑中闪过，刘欣确认道：「朕分派给你前去治水的五千军力，应该一人不少的回到长安了吧？」
「不错，一人不少，大概现已将皇上的精兵团团包围。与其去抢一块洼地，谁都愿意不费力气地留守长安。」
「百年洪灾，你带兵去治，全数而归，汉水应该已变成水乡泽国了。」
王莽鼓掌道：「皇上果真高明！如今放眼汉水，已是滚滚江河，那里地势低洼，早该弃城不要了。」
「不可能！」赵昆大叫道，「朝廷已派钦差前去巡查，说是洪水已退。难道你连他也收买了？」
王莽悠然答道：「朝廷的钦差忠心耿耿，收买他谈何容易？不过，将他的高堂、妻儿全吊在大坝上受洪涝洗礼，和汉水人一起陪葬，效果就不同了。」
湖北汉水被弃，当地子民之多达到数十万，竟已成了祭品！刘欣紧盯王莽，眼前此人也算传奇，与刘氏皇族两代积怨，由自己接手，或许还不能彻底消除。刘欣叹道：「汉水被弃，你不怕激起民怨，重蹈秦亡覆辙？」
「汉水人尽数死绝，剩下的也是些老弱妇孺。要等他们起义攻打，恐怕未到长安，就先死在半路上了。」
王莽在殿中踱起方步，续道：「大汉版图中，以长安为心，数洛阳水陆最为便利；黄河以北，以邯郸最赋鼎盛；南北官道都要路经南阳宛地。除这四地外，根本无须在意一些小地方。」
刘欣冷笑，看来王莽只工于如何夺取天下，对于治国还是漏洞百出。
他不明白「野火不尽，重浴春生」的道理，也不知，身为前朝皇亲，谋朝篡位，不比农民起义改朝换代。前者即为大奸大佞，侍主反弒主，遭万人唾骂，民间迟早会有正义之师，举旗根除。
可如今身陷敌人之手，自己也无可奈何。
刘欣苦笑：「你要朕如何？」
王莽仰天大笑，随之上前轻抚刘欣的脸庞：「皇上长得真是俊，难怪我过去派最信任之人到你身边，非但没把你扳倒，反而推波助澜。不过现在，董贤已经走了，不能再为你出谋策画了。
「皇上放心，你死后，就算翻遍整个神州，我也会把那贱人找到，让他下来陪你。」
王莽说完，从侍从处抽出一把剑扔给刘欣：「自行了断吧。」
顷刻间，户外狂风大作，风势极猛，吹开后殿门窗，强行灌入。案上烛台全数滚落，点然了周遭物品，祖庙内的纸品、纱帘触火即燃，外加强风一吹，悬纱房梁上即刻盘踞上一条火龙。
火势发展，快得惊人，火龙贪婪地啃噬着吱吱作响的房顶。
赵昆心急如焚，连连叫唤刘欣，但刘欣依然面不改色，望着王莽沉声道：「朕只求你放过刘衍。」
风吹火长，此火如同天降，眨眼间已遍布大半个后殿，浓烟遍布。
王莽自知再不离开，自己也将葬身火海，立刻让人搬开几案，飞身从窗口跃出。吸入了不少浓烟，他低首咳嗽两声，又命人守住殿门，以防刘欣逃出。
邪恶瞳中映出熊熊大火，王莽冷笑：「放过刘衍？没想到你竟如此天真，留下刘骜后人，那我又何必费尽心机将你们一一铲除？」
后殿内，带火梁柱不断落下，劈啪作响，地表也已烫热起来，火舌越发逼近。四周皆是灼热浓烟，难以吐息，眼前一片黑雾，几乎无法辨物。
「皇上，拉牢小人，千万别松手！」
灰蒙中，只听赵昆嘶声大叫，身上的冕服被人不住拉扯着。刘欣分外清晰地听到自己的心跳。一股力量猛地将他推开，一剎那，身体犹如凌空一般，飞跃而下……
一声轰然巨响，祖庙后殿应声倒塌，火光冲天，恍若永无止镜的欲望之火。长安今日的天气如同受了蛊惑。先是狂风平地起，不到片刻，又下起倾盆大雨，雨水势如破竹，抬头仰望，犹如万丈江河从天砸下。
坍塌后殿上的火苗，在大雨浇淋下奄奄一息。雨水笼罩中，废墟上如同笼着一层光晕，圣洁灵异。风狂雨猛，殿外众人几乎难以睁眼。王莽和着风雨大吼：「来人，去把刘欣的尸首挖出来！」
天色已黑，雨下作业难以撑灯，挖掘极难进展。足足候了两个时辰，终于有人拖出一具焦黑尸体，前来禀报。王莽迫不及待地上前确认。只见尸首上，唯有那顶珠帘冕冠依稀可辨。帝王的头冠以纯金所制，一时半会儿是烧不掉的！心中得出这个结论后，王莽大笑不止：「刘欣死了！他终于死了！哈哈哈哈……」凄厉笑声盘旋在整座祖庙上空，天色混沌，仿佛要压下来一般。
隆冬，汉高祖庙后殿失火，当今圣上刘欣于内遭焚，不幸驾崩，英年早逝，享年二十有六。次年，朝中以王莽为首的党派将刘衍扶持即位，改年号为元始。王莽自封为辅政大臣，助幼主掌管朝纲。