“姑娘忒聪慧，不过十数日便有如斯进步，剑渊佩服。”
“西门剑渊，你大客气啦！”初云爽快地说，“要不是你教我，我还不知道有这么好玩的东西呢！”
“姑娘觉得有趣，是因为姑娘能了解个中玄妙，若寻常人学起来，可能就不觉如此吧。”
“嘿嘿……是么？”初云干笑两声，每次听西门剑渊说话，少不得一个累字。
“姑娘可有兴致，再战一回？”笑容温煦，西门剑渊问道。
“不了不了！”素手猛摇，她说得飞快，“你不是这里的头儿么？总不能老让我霸着你，旁人会不高兴。”
“这姑娘就毋须担心了，既然在下是西门世家的少主，旁人便无可议论。”他将她面前的茶杯重新注满。“况且，姑娘是客，主人尽心招待贵客乃分内之事。”
“我不算你的贵客啦，你们要招待的，是……是他，我是顺道跟来的，已经够不好意思了。”看来，待了个几天，她多少也学会了客气话。
“顺道又怎样，剑渊当你是贵客，你就是贵客。”西门剑渊微微一晒，“更何况，皓燕兄有事正忙，剑渊替他照顾姑娘，也是应该。”
他的话，让她想到垚冰，心头不由得一酸，脸上立刻堆起遮掩的笑，转了话头：“西门剑渊，我想出去走走，棋，咱们明几个再下吧。”
“那好，剑渊……”
明眸一眨，抢下了话：“劍渊就不必陪了，姑娘我呀，会照顾自己的。”
“哈哈哈哈哈！初云姑娘真性情，讲话着实快意。”西门剑渊知道她在调侃自己，忍不住为她的直率朗笑出声。
呵、呵呵、呵呵呵——管它什么快意慢意，现在，她只想出去透透气儿。
“好吧，那我差人备轿去。”
“噯噯噯，别备什么轿。”初云急急阻止，前几天贪新鲜坐了一回，在里头摇来晃去的，当真难受得紧。“我有自己的马，骑马出去就行了。”
“这样……那好吧。”见她那模样，西门剑渊已然明了，“不过，让在下找个人为姑娘带路，这样可好？”
“好，就这么着。”举杯仰颈，一口饮尽茶液，初云兴高采烈站起身来。
在他面前，第一次有人喝茶喝得如此豪气，这人，还是个姑娘家。西门剑渊笑着摇摇头，轻叹了气，神情却带了宠溺。
“有什么不对么？”他怎么还坐着？
“没什么。”敛敛心绪，西门剑渊跟着站了起来，笑容依旧温和雍然，“姑娘随剑渊来。”
※※※
“往城南去，就是有名的大雁塔了。”西门剑渊为她找了个熟悉掌故的随从，恰好能应付初云一箩筐的好奇。“据说唐朝时候有位三藏法师，曾到西边儿取佛经，法师取经回来后，仿了西边庙塔的模样，在慈恩寺里盖了这大雁塔。”
“真的么？”圆眸一亮，初云兴奋地轻呼出声，“我是打西边来的，刚好可以去验验，看它盖得对不对！”
没想到两人两骑，才到了慈恩寺门口，就见到一群人狼狈向外奔逃：“快快快，快去报官！有人在庙里头打起来了。罪过、罪过啊……”
“小姐，咱们别进去吧，改天再来。”
“好，反正塔盖在这里，跑不掉。”初云答得利落，没必要去胜浑水。
正当她准备勒马掉头之际，不安的感觉墓地涌起，惊得她眼皮直跳，结结实实打了好几个寒颤。
“小姐，怎么了？”随从发觉初云没跟上来，回首却见她愣在当场。
不安，像暴雪纷落，迅速积深，初云不明白是什么缘故，但莫名的驱力让她毅然决然下了马，人就往庙里飞快奔去。
她知道，倘若不去探探，因在心槽的厚雪肯定会来场大坍崩。所以，无论如何，得去瞧瞧，一定得去瞧瞧！
没想到，这一望，里头竟是——“咦？偷羊贼？！”
“皓燕，纳命来！”使剑的蓝衣男子，招招凌厉，进攻不曾稍缓，“在这密闭的大殿，谅你轻功再高，也很难施展得开。”
“哦？你连这点都算进去了？聪明！确实聪明！”垚冰侧身闪过一剑，表情仍旧微微带笑，眸底却出现未曾有过的凝肃。只对了三招，他便确定眼前这位使剑高手，功力不下于他，甚至……在他之上？！
“不交出《绝天神鉴》，那就交出你的命吧！”蓝衣男子冷哼一声，剑招迭变，愈见精奇。
受制于地点，垚冰无法尽展身手，在彼长此消的情况下，险象环生。
在外窥探的初云，小手紧紧抓着窗榻，额际涔涔地渗出了冷汗。虽然她不懂武功，看不明白往来的对招，但——她是懂他、明白他的！
从他的一言一语、一举一动，初云很清楚，如今垚冰面对的，不是输或赢的挑战，而是死或生的决断。
“能做什么？我能做什么？快想！快想啊！”
怎么办？心跳的速度越来越快，问号的撞击越来越强，她根本无法定下心神思考，脑中乱成一片，理不出头绪啊！
于是，只能看着、眼睁睁地看着……
就在电光石火的刹那，血光一闪，有人受伤倒地。
那人，是垚冰。
“不——”初云惊吼出口，哪管心乱不乱、想不想得出办法，人就往殿门冲去，双手猛捶：“开门！快开门呐！”
“快开门呐！”慌了、急了，初云整个身子拼命往厚重的木门撞去。
一次、两次、三次……尽管肌骨作疼，她还是不愿放弃，终于“砰”地一声，她冲入了大殿，然而，映入眼帘的景象却是……
那把剑正对垚冰左胸，迅捷地刺入、拔起，鲜红瞬间染遍了白色衣襟。
“不……”神魂一轰，此时此刻，她的眼底仅收得下躺倒在地的他，别的——没了！全没了！
蓝衣男子瞅了她一眼，语调平板冷冷道：“要替他收尸，请！”
初云恍若未闻，失魂落魄地往垚冰那儿走去，一步、一步，又一步，甚至那蓝衣男子和她擦身而过、出了大殿都没反应。
“不会的……”跌坐在他身旁，她怔怔痴盼，口里犹自喃喃道。
明明他的表情平和如常，甚至还有戏謔笑声在耳的错觉，可，那双眼却再睁不开、那躯体却再动不了……
他们，不是生死伙伴么？他怎么会连句话都不留，就……就这样走了？
泪雨纷落，想痛哭、想呐喊，却连呜咽都哽在喉里。初云始终维持这样的姿势，最后，眼一黑、身一软，人厥了过去。
她颊边灼烫的泪，交叠着他胸前灼烫的血。生死伙伴，终究，只落得一场血泪交融？
※※※
当她自昏寐中醒转，已经人在西门世家，而垚冰亦如是。在西门剑渊的安排下，偏厅转为一室素白，成了暂时停棺的灵堂。
“小鬼，你别难过了，人死都死了……”
“乌塔，闭上你的嘴啦！”老达测眼一瞪，低声喝斥。
“我……我说的是事实啊！”乌塔无辜得很。
鄂温雷看了他俩一眼，径自上前，温声向初云道：“留这儿难过，跟咱们一道回西边去吧！”
“大胡子，谢谢。”初云微微一笑，目光巡过车队伙伴，“乌塔、老达，还有大伙儿，谢谢。”她的神情相当平静，但字字说得坚决：“可我要留在这儿！”
“留这儿做啥？跟咱们一道不好吗？”乌塔忍不住怪叫，“虽然你变成了女孩儿家，咱们还当你是好伙伴呐！”
好伙伴？初云乍听这三字，心尖儿不由得冷冷一颤！那位曾和她说好要做“生死伙伴”的人，如今，弃她而去了……
“乌塔，别强迫她了。”鄂温雷替她回了话，“她不跟咱们回去也好。这儿有西门爷罩着，总比跟咱们回西边稳当。”
“可是……”他舍不得小鬼嘛！
鄂温雷拦下他的话：“咱们回别院吧，让她安静安静。”
车队伙伴离开，穴偌大的临时灵堂，终于，是他们俩独处了——她和棺木里的他。
初云静静趴在棺木边缘，眸光落在遥远的虚空，凉悠悠地说：“偷羊贼呀，我还没跟你和好、还没向你讨到答案、还有好多好多事没向你说，怎么你就不见了？就这样在我面前……不见了？”
一想到当日亲眼见他死于剑下的情景，便有种尖锐的痛楚钉在心扉。
“如果我聪明点儿、厉害点儿，没慌到脑袋糊了，也许就能帮你了，也许你就不会……”除了深邃的酸沉，还有浓浓的自责自怨。
“偷羊贼，你会不会怪我？会不会怪我？”一声声叩问前在唇边、浸在莹湛泪光中、荡在冷寂寥落的空气里。
霍地举袖拭净湿痕，初云取出了簪子，低头凝盼，拈了朵笑花，柔嗓低诉：“跟你说，我决定了，我要继续留在东边，四处看看，不跟大胡子他们回去了。你问我怕不怕？怕啊，当然会怕啊！但是你会陪着我的，对不？我知道你会陪着我的……好玩儿的东西还多得很，咱们可以一起去闯闯、一起去碰碰。”
“现在很晚了，你会不会冷呢？”寒风流灌，初云的身子瑟缩了下，“这样吧，我唱曲儿给你听，听着听着，就不会觉得难受了。”
檀口微启，她徐徐轻唱：“亲爱的阿哥哟，草原牧羊一个人，阿妹作伴可愿意？啊，只要好人在一起，沙漠就能变花园……”
旋律悠悠扬动，目眩神迷间，初云仿佛看到匀了净蓝的大片天、铺了碧绿的大片地，那是——他们初遇的景象。
“亲爱的阿哥哟，草原牧羊一个人，阿妹作伴可愿意……”
※※※
夜黑沉沉，几顶白灯笼挂在廊檐下随风飘扬，显得悲论凄凉，但今晚，西门世家的偏厅肯定不会寂寞。
“如果，我计算得不错，狐狸今晚该出洞了。”
“这么有把握？”女子微晒问。
“捏造谣言，说皓燕、玄鹰或青鸥身上怀有《绝天神鉴》，阴谋者意在借江湖之手除去三人，如今皓燕身亡的消息传遍武林，一般人关切的是《绝天神鉴》的下落，只有阴谋者会挂心皓燕真正的生死。”噙着淡淡笑意，他气定神闲娓娓说道：“明天，西门剑渊就要葬了皓燕，要探虚实，只剩现在。”
“计划成得了么？”
他飞快眨了眨眼：“只要你徒儿的脚没跛、手没断，我相信，即使剑不出鞘，由他来应付，该是绰绰有余。”
“是么？”女子轻轻反问，气质沉静如钢，“只怕他出手稍晚，计划固然成了，但那守灵人却不免遭殃。”
她用一句话便让他的笑脸僵在当场。过了会儿，他才缓缓开口：“我绝不会让任何意外发生的，尤其，发生在她身上。”
女子瞅着他，秋月似的清皎眸光微现讶异：“认识你这么久，这是头一回见你这么决绝。”
“真的吗？你要觉得稀奇，哈哈，我不介意收个赏。”剑眉挑昂，又恢复了平素的戏谑。
※※※
三更的夜梆子才响过，一道黑影随即窜入西门世家的偏厅，然而，时不过须臾，倒变成两道黑影由偏厅冲出，在室外缠斗了起来。
“南山派的伏虎拳、鬼鲸帮的游蛇手、雷光堡的七步迷踪……”在暗处观战的女子，将夜袭者所使的武功一一识破，英眉不禁深蹙，“这家伙的武功杂得很，很难分辨究竟属于何派何门。”
“不急不急，时候未到。”他继续注视，仍旧胸有成竹。
缠斗的两人互拆数招，渐落下风的夜袭者眼看苗头不对，趁着对方出招的空档，虚晃一招，便腾身跃开，没入黑幕中。
“瞧清楚了么？”他朝女子懒懒一笑，“最后他便的虚招和轻功是……”
“皇龙教的力拔山兮和凌云霄。”
“嗯，他应该是皇龙教的人。”男子好整以暇地说，“先前他比来弄去的，全是花哨的掩饰。人呐，只有在慌张逃命的时候，才会用自个儿最拿手、最万無一失的武功。”
女子深沉的目光直眯着他，许久方道：“你和聂飒很像，真要耍起心机来，不知谁胜谁负？”
“暧，好师妹，你这么说可就不对了。我这哪算心机啊？不过就是常常逃命攒下的经验罢了。说到底，跟你练如灧还有聂飒比起来，我的武功算差了，自然得钻研逃命的本领。”
“堂堂皓燕说这等话，有人信么？”
这时，蓝影闪晃，一个人落在女子身旁，正是刚刚和夜袭者对战的“打手”亦即当日在慈恩寺和垚冰风云一战的蓝衣剑客。
“信！师伯的话，我绝对信！”丰姿俊朗，丝毫不掩得意，“我拜的师父，当然是天下最好的嘍！”话边说，手呢，边偷偷攀搭上秀肩。
“齐磊，你做什么？”英锐的视线一眼，肩一缩，练如灧滑开了他的触碰，“喊我作师父，就不能没规没矩。”
齐磊浑似不在意，仍旧腻在练如灧身旁，径对垚冰说：“师伯大人，还有什么差事？没有的话，我可要跟师父练武去了。”
若非师父和他在绝天门总殿遇着了垚冰，师父又决定相助，他可不会白白趟这浊水。
垚冰微晒，徐徐道：“打草惊蛇之后，当然是要……”
“将计就计，以彼之道还治彼身！”黑暗中，传出冷绝的声音。
闻声的刹那，垚冰、练如灧同时心一凝：“聂飒？”
一身黝衣，鹰般的眼神寒若坚冰，缓步踱出的男子全身散放出压迫感，教人为之屏息，正是绝天门玄鹰堂堂主聂飒。
皓燕垚冰、青鸥练如灧、玄鹰聂飒——这是绝天门解散后，三名堂主首度相会。
垚冰对着聂飒上下打量了起来，然后夸张叹口气：“唉，早知你武功恢复，我就不必眼巴巴从西城赶回来解决这无聊的阴谋，累人呐！”
“你回中原，为我、为阴谋，都是其一原因，但绝非惟一考量。”聂飒微勾唇角，了然道，“当年，我的武功虽已自废，但要重新练起，并不困难，这一点你是最清楚不过的。”
“嘿嘿，好师弟，别这么说嘛！”垚冰只有干笑，一者心事被他说中，二者对聂飒自废武功一事，他多少抱着歉疚。
“无所谓。”聂飒笑容愈深，透出的寒意愈发凛冽，“不过，既然这件事由你定了计、练如灧出了力，后头就让我来收拾吧！”
“你要收拾？”看看练如灧，她没反对之意，瞧瞧聂飒，他是一脸脾睨的傲气，垚冰不禁揉揉眉心，神色哀怨地长叹一声：“那……好师弟，你可别害得皇龙教家破人亡、妻离子散、血流成河、骨堆如山……”
“我不做费力的事。”聂飒薄唇微抿，“只是，不久后江湖人人都会知道《絕天神鉴》被皇龙教抢了去。”
果然是“以彼之道还治彼身”的将计就计，既省事又狠准，嘖嘖嘖……聂飒不愧是聂飒，这些年的蛰伏，丝毫未减他的锐利呐！
※※※
皓燕的丧礼，在西门剑渊的筹划下盛大举行了。对武林来说，是个名角儿的下戏，对初云而言，却是芳心的埋葬。
“初云姑娘；皓燕兄若见你只身远走天涯，势必不会放心的，何不留这几长住，让剑渊……”
“不放心我的，是你，不是他。”她轻轻摇头，截了他的话，阻止可能发生的尴尬，一想到偷羊贼，目光不由得悠远了起来，“要是他呀，肯定会让我去闯天下的。”
“你怎么知道？”西门剑渊心头微酸。
“因为……因为咱们是生死伙伴呐！”初云绽了笑靥，倾露出独底她和垚冰间的亲密。
“看来，我是留不住你了。”苦笑在颊，他仍有承认事实的豁达。
“可我当你是伙伴，而且，打从心底谢谢你。”
伙伴与生死伙伴，两字之差，重量却是天地之别——西门剑渊暗自慨叹，却明白情之一字，提得起也该放得下。
他从怀中掏出一样物事，交给了初云：“这块令牌就当是赠别之礼，请姑娘收下。凡店家有相同图样者，均受西门世家管辖，姑娘凭此令牌应能在秦北通行无阻。”
“就是不用钱的意思，对么？”听他说话，常令她脑筋打结。
姑娘问得直率，西门剑渊朗朗笑了：“是的。”
“好极了，谢谢你啦！”
西门剑渊送她出了城东，静静注视着红鬃马上的情影逐渐缩成黑点，终于不见，忍不住在唇边喃喃问：“皓燕兄，你真的放心让她独自漂泊么？”
忽地冒出轻笑，他改口道：“不！不是放心！应该这么问，皓燕兄，你——可狠得下心？”
※※※
自由，终于完全属于他了！
如今“皓燕”已死，往后他只是“垚冰”，不再有乌龟禽兽三不五时的追杀，不再受“绝天门”这鬼魂似的名称纠缠。
将来的日子里，无论南林北汉、东海西疆，想往哪儿去就能到哪儿去，想什么时候去就能什么时候去，没人拘束没人管。
嘿嘿，光用想的，就该喜上眉梢、仰天大笑三声，可是，为什么他现在做的，都是跟踪、窥看、闪躲之类的事儿？活像贼子偷地似的……
“这样不行！”垚冰烦躁地猛拍着颊，开始向自己说项：“垚冰啊，自由得来不易，你可别笨到……”
话没说完，他就自动闭上了嘴，因为传来的清脆声音让他竖尖了耳，全神聆着：“大叔，請问华山怎么去？”
什么？她要往华山去？这这这……危险呐！
眼见小姑娘策马而去，垚冰哪还记得刚才要对自己说什么，轻功当下就使了出来，追呀！
初云一路往华山去，就在半途中，遭遇了今年的初雪。几粒细小的雪珠，冰冰凉凉落在她的颊，又飘飘洒洒沾上她的衣，抬头望了望天际，密布的深云沉沉压着，看来——这场雪一时半刻停不了，最好是能找地方避避。
她的运气倒是不错，没费多大工夫便找到一处破寮，里头不乏干柴、火石，该是平日猎户歇脚应急的地方。
瞧了瞧外头，夜色已降，雪又越下越大，想今晚得在这破寮打尖儿了。
宿头确定，当天的生活琐事就算有了底，之后她能做的，就是瞪着焰光发呆。
是的，怕情绪随思考扬起，所以，干脆什么都不想——发呆就好。
※※※
冷，好冷啊……
垚冰站在破寮外，勉强靠着外檐遮挡风雪，不过，饶是如此，他的衣裤早就被雪水浸湿了，如今寒意直往骨髓刺去，偏偏熊熊火光近在咫尺却又靠近不得。
唉，这些日子以来，他到底在做些什么？把自己搞得如此狼狈。而初云……同样不好受，没人比他更清楚，她那张用笑容、壮志撑起的小脸在入夜后会变成什么模样。
“你有多少当真？”那天初云清亮的嗓音，仿佛还在耳边鏗鏘响着，不断反复同样的问题，而现下的牵牵念念，可算是答案了？
当自由不再逍遥快活，那么，还有什么继续坚持的理由？怯于承认，无非是封堵了发现另外一片天空的可能呐……
“啊——”突然传出一声尖叫，划破山野的静謐.“怎么了？”猛自沉思惊醒，垚冰想也没想就往里头冲去。
“有……有蛇……”初云一把抓住来人，脸就往他胸前藏去。
“蛇？有蛇？在哪儿？我没瞧见呐！”最多就是弓弦的长影映在壁间，焰舌吞吐、时明时暗下，像极了蠕动前进的蛇体。
“就在……”螓首慢慢抬起，没想到却是更惨烈的一声尖叫：“啊——有……有……有鬼啊！”
直到此刻，垚冰才意识到自己站在什么地方，面对的……嗯哼，是什么人！
尴尬的笑嵌上俊容，好半晌，他终于举起手、微动长指，忐忑地向她招了招——“嗨！好姑娘。好云儿、好娘子，我……我回来了！”