「老板，忆川楼到了，请您下轿。」
轿里的妇人轻应了声，半晌，才掀开轿帘缓步踏出轿子。
「忆川楼。」凌大娘抬起头，利眸冷冷打量着眼前这栋气势不凡的建筑，不以为然地冷嗤了一声。
这一阵子，治遥城流传着一段顺口溜：「东城龙升楼，西城忆川楼，走进治遥城，吃香喝辣不用愁。」
这顺口溜虽点出治遥城两大酒楼，让她着实风光得意了好一阵子，但实际上，龙升楼的生意却在不知觉中减少，而锋头正健的忆川楼，已有逐渐压过龙升楼的趋势。
她以为治遥城现以辣菜为主流，于是特地聘了几个大厨依照唐家食谱，依样推出几道新菜式。
但不知是她聘请的厨子不够水准，抑或这唐家食谱真藏有外人无法参透的秘密，那几道新菜式反而卖得比龙升楼原有的菜式还差。
为此，她特地拣了个时间来忆川楼尝尝，究竟这近日叱吒治遥城的川菜酒楼，有什么本事抢了龙升楼的生意——
凌大娘一走进座无虚席的大堂，心里那股妒意便直涌上喉头。龙升楼已经好些时候没见过这样光景。
眼尖的跑堂伙计一见着她，穿过嘈杂人群，机伶地上前。「客官一个人吗？」
凌大娘轻应了声，一双凌厉的眼也没闲着，转瞬间便把整个大堂扫视过一遍。
未察凌大娘紧绷的神色，跑堂伙计面带笑容地领着她入座。
「把你们楼里的招牌菜全来一道。」
厅里，一股辣而不烈的食物香味扑鼻而来，诱得人食指大动。
「全部？」跑堂伙计诧异地重复了句。
凌大娘抬了抬眸，苍老眸子掠过一抹精光。「怎么？」
跑堂伙计见状，立刻恭敬陪笑道：「客官别误会，小的绝没看轻您的意思，只不过咱们楼里的招牌菜有百来道，若非先预定，一时半刻间怕是没法儿让客宫尝鲜。」
没想到忆川楼光是招牌菜便有百来道……凌大娘心里打了个突，思索了半刻，才缓缓说道：「那你就自行拿个主意，先上几道吧！」
「那小的就帮客官上几道热门菜，火凤凰、玉晶鸡、辣同心，真要不够，事后再添如何？」
「行了、行了。」
她不耐烦地挥挥手，气龙升楼的伙计没忆川楼的来得机伶、专业。
为老妇斟了茶水，跑堂伙计送上一碟辣油炒花生米及蒜辣豆豉小鱼干。「那客官请稍候，这两盘辣零嘴先给您止止馋。」
凌大娘横了他一眼，仿佛嫌他太罗嗦。
待她挟起辣油炒花生米尝了一口，那油而不腻、口感结实酥脆的花生米，让凌大娘脸色丕变。
这味道、这口感……她放下筷子，万般不解地拧着眉，想起了那个她在城楼边买下的姑娘——唐莘儿。
当日，唐莘儿被她买下后，她便让她到龙升楼里打杂。
有一回，唐莘儿偷偷做了辣零嘴与其他丫头们分享，被她发现，进而知道「唐家食谱」的存在。
虽然唐莘儿做的只是两道小辣点，但味道实在让人惊艳，于是她不假思索便将唐家食谱据为己有。
刚开始，唐莘儿还会吵着同她要回唐家食谱，但时日一久，那丫头倒也认命，没再提起要回唐家食谱的事。
可没想到，唐莘儿那丫头最后竟然跑了，奇怪的是，在她跑掉没多久后，竟有一个自称是她叔父的男子，花了一大笔银子同她赎回唐莘儿的卖身契。
当时她见那一大笔银子，心里可欢喜得很，不疑有他，立刻便让他把唐莘儿的卖身契给赎了回去。
现下想来，这事……着实奇怪。
再说，出自唐家食谱的辣零嘴为何会出现在忆川楼？
抑下胸口激动的情绪，凌大娘唤来跑堂伙计问：「小二，方便见你们的头厨吗？」
跑堂伙计挠了挠头，一脸为难。「客官真对不住，咱们头厨不见客。」
当初被聘进忆川楼时，合同上就写着，不得泄漏头厨身分，这会儿他自然不敢轻怱，只能照着合同上的规定回应。
为了证实心中的揣测，凌大娘试探地问：「那你们头厨姓唐是吧？真是好手艺呢！」
跑堂伙计不疑有他地点了点头。「是啊、是啊，我们唐大厨的手艺真的好得没话说。」
听他这话，凌大娘又问：「你们唐大厨是个年轻的姑娘是吧？」
「呃……」这下，跑堂伙计斟酌着该用什么话打发这难应付的客人。
凌大娘睨了他一眼。「怎么？问问不成？」
「不、不，小的没这意思。」
她哼了一声，下以为然地道：「不出来见面也成，那帮我转个口信总成了吧！」
只要一想起忘恩负义的唐莘儿，凌大娘就恨得牙痒痒的。
那时她私自跑掉就算了，之后竟还派了个替她赎回卖身契的男人来愚弄她。她承认，当下她是见钱眼开，才会轻易让人赎回唐莘儿的卖身契，现下想来，实为大大失策之举。
再来便是这座落在城西的忆川楼开业了，唐莘儿竟用唐家菜来与她互别苗头，抢她生意，分明是挟怨报复！
所以今日她无论如何，都得想办法见这个唐大厨一面，即便是搞错也无所谓！
「呃……转个口信倒是无妨。」
「就跟你们唐大厨说，她想要的东西还在我手上，申时我会在城西通明湖心的夕照亭等她。」
语毕，凌大娘不管跑堂伙计脸上有多困惑，结了帐便离开。
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一接到跑堂伙计的口信，唐莘儿整个人惊愕地愣在原地。
她知道，留口信的人是凌大娘，而所谓「她想要的东西」，必定是唐家食谱。
只是她没想到，自己竟然还有得面对凌大娘的一日，光是忆及凌大娘尖酸刻薄的嘴脸，她便不由得害怕。
其实，她是可以不赴凌大娘的约，因为她已不奢望凌大娘会将唐家食谱还给她，但她想知道，在不受卖身契的束缚下，凌大娘拿着她的唐家食谱引她见面，到底是想做什么？
于是，唐莘儿做了赴约的决定。
思绪一定，她用力吐了口气，逼自己无论如何一定要冷静下来。
凌大娘为人善妒、刻薄，她虽打算赴约，却不敢大意。
唐莘儿先请忆川楼的护院驾马车送她到通明湖畔，并请护院在湖畔附近候她，若半个时辰后未见她的身影，便直接至夕照亭寻她。
一切安排妥当后，她下了马车，缓缓走在通往夕照亭的曲桥上。
夕照串位于通明湖心，是游人观赏湖景的最佳之处。
今日天候尚寒，通明湖游人稀少，不若气候好时游人如织的热络，未至夕照亭，唐莘儿便瞧见凌大娘伫立其中的身影。
凌大娘一瞧见她，嘴角扬起一抹冷笑，阴沈沈地说：「果然是你！」
不过才多久时日，眼前的姑娘竞蜕变得让她几乎认不出来。
唐莘儿满是自信神采的亮丽模样，让她无法相信，这就是那个原本在龙升楼打杂的丫头。
一触到凌大娘无比锐利又无比森冷的眼光，唐莘儿不禁打了个寒颤，一时间，前尘旧事一一浮现在眼前。
在龙升楼的日子，是一场漫长而无止境的煎熬，是恶梦，对凌大娘那近乎恨意的恐惧，让唐莘儿停下脚步。
没心思与之「叙旧」，她开门见山地冷声问：「你找我出来，到底有什么事？」
她知道，凌大娘绝不会是好心地要把唐家食谱还给她。
瞧她冷漠的态度，凌大娘也不客气了。「你这么大摇大摆地在城西开了家酒楼，到底想做什么？」
「我只是要实现我爹的心愿。」唐莘儿沈声开口。
在她的冷声冷语下，凌大娘心里的怒火更炽，嘲讽地道：「完成你爹的心愿？哼！我看你是巴上了高厉这金主儿，当了忆川楼的头厨，想藉机报复我、整垮我，是吧？」
原本龙升楼在治遥城还算有名，但自从忆川楼开业后，便完完全全抢了龙升楼的客源与风采。
就算龙升楼抵抗不了忆川楼如日中天的气势，她也要挫挫唐莘儿的气焰，让唐莘儿知道，她凌大娘可不是省油的灯！
「我从没这么想过。」
凌大娘瞪着她，双目如同两把冰冷的利刀。「没有？你没有当初衔环报恩的心就算了，为什么还要和我作对？说！你为什么和龙升楼抢生意？」
凌大娘这番激烈的指责，让唐莘儿怒不可遏。「龙升楼生意不好该由里到外检讨，而不是跑来责怪别人和你抢生意；再说，我受聘为忆川楼的主厨，是为了实现我爹的愿望，其余的我没想过。」
凌大娘怔了片刻，脸色忽青忽白。
她不否认，她眼红忆川楼生意兴旺、客源不断，不甘龙升楼沦为次等酒楼，更扼腕当初轻易让唐莘儿赎回卖身契。
想当初，她根本看不出唐莘儿有掌厨的能力，以为她只能做几道小菜，甚至当唐家食谱只是本寻常食谱，未多加研究。
仅是被一个「贪」字蒙骗，却不知好好利用唐莘儿与唐家食谱，如今即使她已后悔莫及，也挽不回劣势。
当这些悔恨不甘的情绪深深攫住凌大娘时，她激动地拽着唐莘儿的肩头，怒声吼着：「你这贱丫头！话说得可真冠冕堂皇，我当初是瞎了眼才买下你——」
「请你放开我，我已经不是你的丫头了。」正视着凌大娘疯狂的神情，唐莘儿以缓慢而清楚的语气重申。
愕然瞪着眼前神情坚毅的女子，凌大娘冷冷地觑了她一眼，沈沈开口：「难道——难道你不怕我毁了唐家食谱？」
她见不得昔日的逃奴有如此风光的一面，只要握有一点足以打击她的把柄，她绝不会轻易放过！
「我是想拿回它，但若真的无缘，我自会向我爹请罪。」
虽然遗慽，但她已做了永远拿不回唐家食谱的准备，她相信爹爹在天有灵，该会明白她的无奈。
「你明知如此，为何还赴约？」
唐莘儿毅然地说：「或许是了却一桩心愿吧！毕竟……在我最需要帮助时，只有你对我伸出援手。你要唐家食谱就拿走吧！自此，我们两不相欠。」
此时，冷冽的湖风朝两人扑面而来，凄凉地回荡在莫名静寂的凉亭里。
听到唐莘儿的话，凌大娘非但不感动，心里强烈的嫉妒反在瞬间无法控制地涌出。
这段日子以来，对唐莘儿的怨愤郁积已久，加上嫉妒忆川楼的好成绩，顿时让她失去了理智。
「我倒要看看，忆川楼没了你这个主厨，还能不能同我斗！」阴郁地瞪了她一眼，凌大娘忽然用力把唐莘儿往湖里一推。
没料到凌大娘会突然推她，唐莘儿反应不及，没能及时捉住凉亭边的护栏，纤柔的身子顺势往后翻落，跌入湖心。
「啊——」
唐莘儿放声尖叫，听见自己的身子坠下湖里激溅起的水声，紧接着一阵窒息感袭来。她张眼看到荡漾在水波上的景象，无力挣脱。
完了，她不擅泅水，护院离她太远，高厉不在她的身边，没有人可以救得了她。
湖水奇冻无比，迷迷蒙蒙间，唐莘儿绝望地想——她的人生就要到此结束了吗？
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午后暖阳散射出的缕缕晴光，轻轻落在通明湖上，漫漫水天中的潋滥波光，却抚不去空气里的寒意。
原本幽静的湖畔，因为唐莘儿的落水，顿时弥漫着混乱。
高厉神色恍惚地走进人群，看着毫无血色的唐莘儿浑身湿淋淋地躺在地上，一颗心纠结成团。
「莘儿……为什么……为什么会这样……」跪在唐莘儿身边，高厉只觉心痛得好似要跟着停止跳动。
昨儿个她还同他在亿川楼的厨房斗嘴，她甚至恶劣地误导他吃下玉晶椒，当时他辣得火气涌上，最后以吻她当作处罚……
一直以来，她眸光流转间的娇俏模样，是他最深的眷恋。
但此刻，她紧闭着眸，一动也不动地躺着，不和他说话、不捉弄他、不和他开玩笑……连呼吸也跟着停止……
一瞬间，高厉的心头有说不出的恐惧。
一思及她可能就这么死去，他猛地回过神来，心魂俱裂地嘶声大吼：「不！她没死、她不会死！老天——别让我失去她！不要——」
他拚命压着她的肚腹，失去理智地颤声喊着：「莘儿！我要你醒过来、醒过来……」
她浑身冰冷，两扇长长的墨睫落在苍白的脸蛋上，使她脸色看起来更加死白。高厉望着她，不肯放弃，双手一下一下地持续按压着她的肚腹。
看着兄长痛苦的模样，高盈一个激动，泪水滚落了面颊。「大哥，唐姑娘已经回天乏术……你……」
一个时辰前，两兄弟与高厉一起回到忆川楼，高厉不见唐莘儿的踪影，立刻追问伙计，才知道稍早前有人约了唐莘儿见面，而她收到对方要伙计转达的口信后，立刻带着护院一起赴约。
一开始，高厉尚未想透究竟是谁约了唐莘儿，后来还是由那一句「她想要的东西还在我手上」，隐约推敲出约她的很有可能是凌大娘。
没想到，待他们一起快马加鞭赶到通明湖时，面对的竟然是唐莘儿意外落水的结果。
「到底是怎么一回事？」眸光落向还趴在岸上拚命喘气的护院，高傲激动地问。
「爷，是奴才、奴才的错，奴才早该在察觉到异样时便冲过来了……」
夕照亭位于通明湖心，立在湖畔边远眺，隐约可瞧见亭里的状况，因此当唐莘儿命他在湖畔边守着时，他并不觉得有何不妥。
直到他发现亭里的两人起了争执，他察觉情况不对，立刻奔至湖心时，唐莘儿已经落水。
听完护院的解释，高傲见兄长仍不死心地唤着心爱女子，当场做起主来。「老三，你先把凌大娘这恶妇带去衙门。」
凌大娘的运气不好，看着护院跳下水救人，她慌得想逃跑，可惜她尚未来得及逃离，便被闻讯赶来的高家兄弟给制伏。
闻言，高盈颔了颔首，把俨然吓傻的凌大娘给架离开湖畔。
高厉浑然未觉身边的动静，因为唐莘儿全然无动静的冰冷身躯，教他心碎了。
他弯下身子，低头吻住她冰冷的唇。
「莘儿，你不能死，你睁开眼睛看看我，你不能死……我不准你死，不准你离开我……」
泪，伴随着他温热的气息，一口一口渡入她的口中。
就在他即将绝望之际，一声微弱的嘤咛由唐莘儿喉中逸出，紧接着，她又呛又咳地把暍进肚腹里的湖水全给吐了出来。
高厉不可置信地看着她轻咳了几声，激动地紧搂住她冰冷的娇弱身子，嘶哑地道：「莘儿，你醒了——谢天谢地，你醒了！」
「我知道……你会来找我的……」她虚弱地一笑，伸手抚着他哭得狼狈的脸庞，哽声道。
她的话，让高厉激动得无以复加，心因为对她的怜惜而绞痛了起来。「对不起，我来晚了，对不起……」
被高厉拥进怀里，唐莘儿虚弱得无法回应他不安而懊恼的言语。
千言万语无法传达，她最后只能用双臂紧紧拥住心爱的男子，再也不轻言放开……
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这夜，月色极美，温润如玉，洒落一地，可惜此刻无人有心观赏那美好。
「爷，热水、帕子都备好了，等会儿如意再提一只暖炉进屋里。」
「成了，你先下去休息，有事我会唤你的。」
救起唐莘儿后，高厉快马飞奔回到忆川楼，头一件事便是为唐莘儿换去身上湿淋淋的外裳。
「唐姑娘的衣服搁在这里，奴婢先下去了。」
她福了福身，正准备退下，高厉霍地又扬声：「苏大夫如果到了，再进来通报一声。」
「奴婢知道。」她瞥了瞥床上的主子一眼，安慰地道：「爷，您放心，吉人自有天相，唐姑娘人这么好，她一定会好起来的！」
听着奴婢的安慰，高厉颔首。「嗯，我也相信，她很快就会恢复健康。」
待如意退出房外，高厉扬手解开她的衣结，为她宽衣褪衫后，赶紧为她穿上干净的衣裳。
为她妥当系好衣上的绑带，再为她加了床被子后，他的眸光细细描绘过她弯弯的眉、秀挺的俏鼻与轻抿成一线的唇，不由得怀念起过去她与他争得面红耳赤、双眼喷火的生气模样。
也不知过了多久，如意的轻唤拉回他的思绪。
「爷，苏大夫到了。」
连夜赶来的苏大夫大步进门，责怪地瞥了他一眼。「你这小伙子生意精明，怎么感情上这么拙？好好的姑娘与你有了牵扯，三天两头就得叨扰我出诊？」
高厉闻言，苦苦一笑。「苏伯伯教训得是。」
苏大夫重重叹了口气，直接步向内室为唐莘儿看诊。
一盏茶后，他不发一语地伏首开方子。
见方子一张开过一张，高厉忐忑地问：「苏伯伯，她怎么样？」
「稍稍受了惊，又浸了水、吹了风，怕会受风寒，我开帖方子，让她好好休息几天，多多调养便成了。」
闻言，高厉终于稍稍松了口气。
瞧他挂心姑娘的模样，苏大夫没好气地取笑道：「再有，姑娘气虚体寒、营养不良，你穷到没法儿养壮姑娘吗？」
「苏伯伯放心，从今天开始，我会好生看顾着，绝对会把她养得白白胖胖。」他信誓旦旦。
「很好、很好！自己的姑娘得自己珍惜，别三天两头召我看诊，让我瞧了跟着皱眉头。」
闻言，苏大夫抚胡呵呵笑着。不久的将来，应该可以喝到这小子的喜酒了吧？